Les impacts de météorites peuvent produire plus que des cratères sur la Terre - ils peuvent également déclencher une activité volcanique qui façonne sa surface et son climat en faisant remonter des matériaux des profondeurs. C'est le constat d'une équipe internationale, dirigé par des géochimistes du Trinity College Dublin, qui a découvert que les grands impacts peuvent être suivis d'intenses, longue durée de vie, et des éruptions volcaniques explosives.

L'équipe a étudié les roches remplissant l'une des plus grandes structures d'impact préservées de la planète, situé à Sudbury (Ontario, Canada). Le "bolide" a frappé la Terre ici il y a 1,85 milliard d'années et a creusé un bassin profond, qui était rempli de roches cibles fondues et, plus tard, avec des roches mélangées mélangées pleines de minuscules fragments volcaniques.

Non seulement il y a des fragments volcaniques tout au long de la séquence du bassin de 1,5 km d'épaisseur, mais ils ont une forme angulaire très distinctive, que les scientifiques expliquent ressemble à une « pince de crabe ». De telles formes se forment lorsque des bulles de gaz se dilatent dans la roche en fusion qui explose ensuite de manière catastrophique - une caractéristique des éruptions violentes impliquant de l'eau, et que l'on peut voir sous les glaciers d'Islande, par exemple. Dans le cratère, ceux-ci ont eu lieu pendant une longue période après l'impact, lorsque le bassin a été inondé d'eau de mer.

La principale conclusion de la recherche, vient de paraître dans le Journal of Geophysical Research :Planètes , est que la composition des fragments volcaniques a changé avec le temps. Juste après l'impact, le volcanisme est directement lié à la fonte de la croûte terrestre. Cependant, avec le temps, le volcanisme semble avoir été alimenté par du magma provenant de niveaux plus profonds de la Terre.

Professeur de géologie et de minéralogie à Trinity, Balz Kamber, a déclaré :« C'est une découverte importante, car cela signifie que le magma alimentant les volcans changeait avec le temps. La raison de l'excitation est que l'effet des grands impacts sur la Terre primitive pourrait être plus grave qu'on ne le pensait auparavant."

Sur la Terre primitive, il y a eu une période relativement brève au cours de laquelle ca. 150 impacts très importants se sont produits, alors que depuis, seule une poignée a touché la Terre.

Le professeur Kamber a ajouté :« Le bombardement intense de la Terre primitive a eu des effets destructeurs sur la surface de la planète, mais il a peut-être également apporté des matériaux de l'intérieur de la planète, qui a façonné la structure globale de la planète."

Les résultats suscitent l'intérêt pour la recherche d'actualité sur un volcanisme similaire sur d'autres corps planétaires comme Mercure, Vénus, Mars et la Lune. Là, contrairement à la Terre, l'absence de tectonique des plaques et l'érosion contribuent à préserver les caractéristiques de surface, qui sont sondés par des engins spatiaux.

La perspicacité de Sudbury est complémentaire, disent les géologues, car vous pouvez directement observer les roches de vos propres yeux et collecter de nombreux échantillons pour une étude détaillée en laboratoire.