Quiconque n'a pas passé de temps dans un marais salé peut penser qu'il fait chaud, petit chariot, lourd, boueux, malodorant, environnement dur et lugubre - et cela peut être vrai, surtout pendant l'été.

C'est même ce que Linda Blum, un scientifique de l'environnement de l'Université de Virginie, une fois pensé - au moins jusqu'au milieu des années 1980, lorsqu'elle a commencé à mener des recherches écologiques à long terme dans les marais salés de la réserve côtière de Virginie sur la côte est.

"J'ai trouvé qu'au lieu d'être lugubre et peu engageant, les marais salants sont intrinsèquement beaux, " dit Blum. " Ils sont luxuriants et verts, et bien qu'ils aient parfois cette odeur d'œuf pourri, ils mettent de la nourriture sur la table en fournissant un habitat à un large éventail d'organismes. J'adore les marais salants."

À tel point qu'elle a consacré sa carrière à l'étude des graminées et des écosystèmes qui prospèrent sur les bancs de boue des baies arrières, les sons et les lagunes derrière les îles-barrières, en Virginie et ailleurs.

« Les marais côtiers sont de merveilleux écosystèmes, servir de tampon pour protéger le terrain des ondes de tempête, et ils ralentissent le flux d'eau douce arrivant sur les côtes, et ils purifient l'eau en éliminant l'excès d'azote, " dit Blum. " Ces habitats esthétiques, avec leur biodiversité, fournir de grands services écologiques, nous devons donc les valoriser et les protéger."

Les marais offrent un habitat à des espèces aquatiques et marines économiquement importantes, des poissons aux crabes, palourdes et huîtres. Ils servent également d'abris et de sites de nidification pour de nombreuses espèces d'oiseaux et de mammifères. Les marais salants captent également le carbone de l'air et le stockent, contribuer à ralentir le rythme du changement climatique.

Les graminées des marais assurent une grande partie de leur propre croissance grâce à la mort et au renouvellement saisonniers, apportant de la matière organique au sol sur lequel les générations successives peuvent continuer à croître et à s'étendre. Parce qu'ils peuvent pousser sous des eaux peu profondes, eau salée et envoyer des tiges émergentes, ils jouent un rôle crucial dans l'expansion et la construction des côtes intérieures au fil du temps, en transformant les forêts en riches prairies marécageuses.

Blum a déclaré que les marais sont bons pour suivre l'élévation du niveau de la mer – jusqu'à un certain point – mais peuvent être submergés si les eaux montent trop rapidement – ​​comme cela peut se produire dans la région de la baie de Chesapeake, où la terre aussi s'enfonce, accentuant toute augmentation naturelle ou accélérée des niveaux d'eau moyens.

« Une question clé à laquelle nous cherchons à répondre est :quel est le taux maximum d'élévation du niveau de la mer que les marais peuvent tolérer par accrétion du sol ? » dit Blum. « Les marais doivent pouvoir se maintenir en s'étendant à la fois horizontalement et verticalement au fur et à mesure que la mer monte.

La production de racines est essentielle à cette croissance, elle a dit.

« Quand les herbes des marais peuvent établir un système racinaire solide, qui s'enfonce profondément dans le sol, ils peuvent envoyer plus de pousses et étendre leur gamme, " a-t-elle déclaré. " Nous développons de nouvelles techniques en laboratoire pour mieux mesurer le volume de racines de graminées des marais, qui fournit des indices sur leur capacité à survivre à la montée des eaux."

La façon traditionnelle de mesurer la production de racines consiste à prélever des échantillons de racines, sol, matière organique et inorganique sous les graminées des marais en prélevant des carottes, à l'aide d'un tube en polycarbonate de six pouces de diamètre et 16 pouces de long. De retour dans un labo, les chercheurs séparent méticuleusement l'échantillon, trier à la main les racines vivantes, racines et rhizomes morts (tiges souterraines à partir desquelles les racines et les pousses poussent) de la boue, coquilles, débris et autres. L'utilisation de cette méthode peut prendre un mois pour déterminer correctement la masse racinaire d'une graminée des marais.

Au cours des années, Blum a travaillé avec de nombreux étudiants chargés de cet important, mais travail fastidieux.

Mais maintenant, travaillant avec le centre de cancérologie clinique Emily Couric de l'UVA, Blum a commencé à utiliser des tomodensitogrammes pour examiner des échantillons de carottes. Cela réduit le processus à une journée seulement, et Blum constate que les images en coupe transversale 3D très détaillées fournissent de meilleures données que la méthode de séparation des mains.

"Je pense que nous avons défini cette nouvelle approche, " dit-elle. "Nous obtenons un accord entre les échantillons triés à la main et les tomodensitogrammes."

En utilisant un échantillonnage d'une année sur l'autre, Blum obtient des informations sur la capacité des herbes des marais à suivre le rythme de l'élévation du niveau de la mer dans différents scénarios.

« Nous constatons que certains marais de nos sites d'étude résistent bien à l'élévation du niveau de la mer, alors que d'autres ne le sont pas, " dit-elle. " Au fil du temps, en utilisant de nouvelles méthodes, nous comprendrons bien pourquoi."