Dans la capitale la plus froide du monde, beaucoup brûlent du charbon et du plastique juste pour survivre à des températures aussi basses que moins 40 degrés, mais la chaleur a un prix :la pollution mortelle rend l'air d'Oulanbataar trop toxique pour les enfants à respirer, laissant aux parents d'autre choix que de les évacuer vers la campagne.

Cet exode est un avertissement brutal de l'avenir des zones urbaines dans une grande partie de l'Asie, où les scènes de citoyens en masques anti-pollution sur fond de ciel brun deviennent routinières, plutôt qu'apocalyptique.

Oulan-Bator est l'une des villes les plus polluées de la planète, aux côtés de New Delhi, Dacca, Kaboul, et Pékin. Il dépasse régulièrement les recommandations de l'Organisation mondiale de la santé pour la qualité de l'air, même si les experts mettent en garde contre des conséquences désastreuses, surtout pour les enfants, y compris le retard de développement, maladie chronique, et dans certains cas la mort.

Erdene-Bat Naranchimeg a regardé, impuissante, sa fille Amina lutter contre la maladie pratiquement depuis sa naissance, son système immunitaire handicapé par l'air étouffé par le smog dans la capitale mongole.

"Nous étions constamment à l'intérieur et à l'extérieur de l'hôpital, " Naranchimeg a déclaré à l'AFP, ajoutant qu'Amina a contracté une pneumonie deux fois à l'âge de deux ans, nécessitant plusieurs séries d'antibiotiques.

Ce n'est pas un cas unique dans une ville où les températures hivernales plongent vers l'inhabitable, en particulier dans les quartiers où les travailleurs ruraux se sont déplacés à la recherche d'une vie meilleure.

Ici, rangée après rangée de tentes traditionnelles, appelées gers, sont chauffées au charbon, ou tout autre matériau inflammable disponible. L'épaisse fumée noire qui en résulte jaillit en panaches, recouvrant les zones environnantes d'un film de smog qui rend la visibilité si mauvaise qu'il peut être difficile de voir, même à quelques mètres devant vous.

Les hôpitaux sont bondés et les jeunes enfants sont vulnérables, le rhume peut rapidement dégénérer en une maladie mortelle.

Malformations congénitales

La situation était si mauvaise que les médecins ont dit à Naranchimeg que la seule solution était d'envoyer sa petite fille à l'air pur de la campagne.

Maintenant âgé de cinq ans, Amina s'épanouit. Elle vit avec ses grands-parents à Bornuur Sum, un village à 135 kilomètres de la capitale.

"Elle n'a pas été malade depuis qu'elle a commencé à vivre ici, " dit Naranchimeg, qui fait l'aller-retour de trois heures pour voir Amina chaque semaine.

"C'était très difficile les premiers mois, " a-t-elle dit. "Nous pleurions quand nous parlions au téléphone."

Mais comme beaucoup de parents à Oulan-Bator, elle a estimé que le déménagement était le seul moyen de protéger son enfant.

Les niveaux de PM2,5 (particules minuscules et nocives) à Oulan-Bator ont atteint 3, 320 en janvier, 133 fois ce que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) considère comme sûr.

Les effets sont terribles pour les adultes mais les enfants sont encore plus à risque, en partie parce qu'ils respirent plus vite, absorber plus d'air et de polluants.

Comme ils sont plus petits, les enfants sont aussi plus près du sol, où se concentrent certains polluants, et leurs poumons encore en développement, cerveaux, et d'autres organes clés sont plus vulnérables aux dommages.

Les effets d'une exposition prolongée vont des infections persistantes et de l'asthme au ralentissement du développement des poumons et du cerveau.

Les risques s'appliquent in utero, trop, parce que les gaz et les particules fines peuvent pénétrer dans la circulation sanguine et le placenta d'une mère, provoquer une fausse couche, malformations congénitales et faible poids à la naissance, qui peut également affecter un enfant pour le reste de sa vie.

Les chercheurs étudient maintenant si la pollution, comme l'exposition à la fumée de tabac, a des effets sur la santé qui pourraient même être transmis à la génération suivante.

"Très peur"

Buyan-Ulzii Badamkhand et son mari doivent rester dans la capitale pour travailler, mais ils ont décidé d'envoyer leur fils de deux ans Temuulen plus de 1, 000 kilomètres de distance.

La mère de trois enfants de 35 ans a eu du mal avec la décision, même déménager d'un quartier de ger à un autre dans l'espoir que la santé de son fils s'améliore.

Mais des accès de maladie successifs, y compris la bronchite qui a duré une année entière, l'a finalement convaincue d'envoyer Temuulen chez ses grands-parents.

Quelques heures après son arrivée, elle a appelé sa belle-mère pour discuter des médicaments de son fils.

"Mais ma belle-mère m'a demandé 'a-t-il encore besoin de médicaments ? Il ne tousse plus, " elle a dit.

"Je me dis que ça n'a pas d'importance qu'il me manque et qui l'élève, tant qu'il est en bonne santé, Je suis content."

Les problèmes respiratoires sont l'effet le plus évident de la pollution de l'air, mais la recherche suggère que l'air sale peut également exposer les enfants à un risque accru de diabète et de maladies cardiovasculaires plus tard dans la vie.

Et l'OMS le lie à la leucémie et aux troubles du comportement.

Lorsque la pollution de l'air atteint son maximum en hiver, Les terrains de jeux d'Oulan-Bator se vident et ceux qui le peuvent voyagent de plus en plus à l'étranger pour attendre la fin du smog.

En désespoir de cause, Luvsangombo Chinchuluun, un militant de la société civile, emprunté de l'argent pour emmener sa petite-fille en Thaïlande pendant tout le mois de janvier.

"Nous ne pouvons pas la laisser jouer dehors (à Oulan-Bator) à cause de la pollution de l'air, alors nous avons décidé de partir, " elle a dit.

Le smog persistant a provoqué des tensions dans la ville, avec ceux qui vivent dans des zones plus riches blâmant les habitants de Ger pour la pollution et appelant même à ce que les quartiers de tentes soient nettoyés.

Mais les habitants du Gers disent que le charbon est tout ce qu'ils peuvent se permettre.

« Les gens viennent dans la capitale parce qu'ils ont besoin de revenus durables, " dit Dorjdagva Adiyasuren, une mère de six enfants de 54 ans.

"Ce n'est pas de leur faute, " elle a ajouté.

Pour tenter de résoudre le problème, le gouvernement local a interdit la migration intérieure en 2017, et une interdiction de brûler du charbon entre en vigueur à partir de mai.

Mais on ne sait pas si les mouvements seront suffisants pour faire la différence.

Pour Naranchimeg, les problèmes sont suffisamment graves pour qu'elle se demande si elle veut plus d'enfants.

Elle a expliqué :"Maintenant, J'ai terriblement peur d'accoucher à nouveau. Il est risqué de porter un enfant et qu'arrivera-t-il à l'enfant après sa naissance dans cette quantité de pollution ? »

© 2019 AFP