Une équipe internationale de scientifiques, dont un du Lawrence Livermore National Laboratory, a constaté que jusqu'à 20 pour cent de perte de la quantité maximale annuelle d'eau contenue dans le manteau neigeux des montagnes de l'ouest des États-Unis au cours des trois dernières décennies est due à des influences humaines.

Le ruissellement de pointe dans les ruisseaux et les rivières de l'ouest des États-Unis est fortement influencé par la fonte du manteau neigeux accumulé dans les montagnes. Une baisse significative de cette ressource a un lien direct avec le débit, avec des impacts économiques et sociétaux importants.

L'équipe a montré que la perte de neige observée entre les années 1980 et 2000 est cohérente avec les résultats des simulations climatiques avec des changements combinés de facteurs naturels (tels que l'irradiation solaire et les aérosols volcaniques) et les influences humaines (tels que les gaz à effet de serre, aérosols, l'ozone et l'utilisation des terres). La perte de manteau neigeux observée n'était pas cohérente avec les simulations qui ne prenaient en compte que les influences naturelles.

En fonction de l'état actuel du manteau neigeux, les chercheurs estiment une perte supplémentaire allant jusqu'à 60 pour cent au cours des 30 prochaines années.

"Les pertes projetées ont de sérieuses implications pour l'hydroélectricité, les secteurs municipal et agricole de la région, " a déclaré John Fyfe, chercheur scientifique principal au Centre canadien de modélisation et d'analyse climatiques d'Environnement et Changement climatique Canada, et auteur principal d'un article paru dans l'édition du 18 avril de la revue, Communication Nature .

À l'aide d'observations, produits de réanalyse de la surface terrestre et simulations de modèles climatiques, l'équipe a caractérisé les influences combinées de la variabilité décennale et des influences externes sur les changements récemment observés et projetés à court terme du manteau neigeux dans l'ouest des États-Unis.

"Ces résultats s'ajoutent à la preuve d'une influence humaine sur le climat qui aura de graves impacts sur notre approvisionnement en eau, " dit Benjamin Santer, un climatologue du LLNL et co-auteur de l'article.

Les observations de l'équivalent en eau de la neige (SWE) ont été acquises à partir du réseau de télémétrie des neiges du Service de conservation des ressources naturelles des États-Unis (SnoTel) de mesures automatisées des coussins de neige sur des sites alpins. L'équipe s'est concentrée sur la période post-1981, étant donné que le nombre d'observations avant cette date était trop faible pour les calculs de moyennes régionales fiables de SWE.

Les chercheurs ont utilisé des observations mensuelles (janvier-mai) SnoTel qui étaient disponibles en continu de 1982 à 2016 dans 354 stations avec des altitudes supérieures à 1, 500 mètres. Les données ont montré que 307 des 354 stations (ou environ 87 pour cent de toutes les stations) ont une tendance négative de l'eau de neige maximale annuelle. La perte maximale se produit généralement en avril.

« Ces réductions du stockage de l'eau du manteau neigeux ont de vastes implications pour la productivité future des forêts et le stockage du carbone, vulnérabilité des forêts au feu, ainsi que le débit et l'approvisionnement en eau, " a déclaré Fyfe. " De telles sensibilités doivent être soigneusement prises en compte dans l'atténuation des risques climatiques, en particulier dans le contexte de la gestion des ressources en eau et des terres dans l'ouest des États-Unis.