Les petits organismes qui passent inaperçus dans le sable jouent un rôle important dans le maintien de la santé et de la productivité de nos océans, selon un chercheur de la Florida State University.

Dans le Journal de biologie et d'écologie marines expérimentales , Jeroen Ingels, chercheur au Laboratoire Côtier et Marin FSU, explique que les petits organismes appelés méiofaune qui vivent dans les sédiments fournissent des services essentiels à la vie humaine tels que la production alimentaire et le cycle des nutriments.

"Ils contribuent à la stabilité des sédiments et à la décomposition des déchets, " Ingels a déclaré. "Leur processus d'alimentation contribue à rendre la matière organique de faible qualité disponible pour les niveaux trophiques supérieurs qui sont ensuite nourris pour les poissons et les oiseaux marins. Puis, potentiellement humains."

C'est pourquoi les chercheurs devraient y prêter plus d'attention alors qu'ils essaient de mieux comprendre l'environnement marin, notre chaîne alimentaire globale et les processus qui contribuent à la santé des écosystèmes marins, dit Ingels.

Ingels et sa collègue Michaela Schratzberger du Centre for Environment basé au Royaume-Uni, Sciences halieutiques et aquacoles, ont étudié les preuves des rôles de la méiofaune dans les écosystèmes pour montrer que ces organismes jouent un rôle important dans le fonctionnement de nos écosystèmes.

"L'idée était de regarder la méiofaune, qui sont les plus petits organismes qui vivent entre les grains de sédiments, ", a déclaré Ingels. "Mais les informations sur ce qu'ils font dans les sédiments sont dispersées dans la littérature."

La méiofaune remplit diverses fonctions. En plus de servir d'aliment à un niveau très basique pour d'autres petits organismes, ils peuvent également stimuler l'activité bactérienne. De nombreux types de méiofaune créent des traînées de mucus presque invisibles à l'œil humain qui stimulent la croissance bactérienne, qui à son tour stimule le renouvellement du carbone.

« Vous devez penser à la prévalence de ces organismes – ils sont partout, " dit Ingels. " Si tu mets ta serviette sur la plage, il y a des milliers sinon des millions d'organismes sous votre serviette. C'est important car ils aident à réguler le système terrestre tel que nous le connaissons. Toutes les choses que nous tenons pour acquises, le fait qu'il y ait des poissons dans la mer, le fait que les écosystèmes marins soient si divers et ainsi de suite."

La prochaine étape pour Ingels et Schratzberger est de quantifier exactement la taille d'un élément constitutif de la méiofaune pour nos écosystèmes.

"La méiofaune joue un rôle dans cela parce que même si nous ne pouvons pas le voir fonctionner, ça fait son truc, " Ingels a déclaré. "Ils sont chargés de simuler et de promouvoir ce système. Pour qu'un poisson grandisse, quand vous allez à la base même du réseau trophique, la méiofaune serait l'une des premières étapes pour aider les aliments à remonter la chaîne alimentaire. Donc, si tu les enlèves, ce bloc de construction affecterait tout ce qui se trouve au-dessus."

Ingels a déclaré qu'il prévoyait également d'examiner quel type de méiofaune vit au large de la côte du golfe et comment la diversité des espèces se compare à d'autres régions du monde.

"Il y a beaucoup à découvrir ici à nos portes, " a déclaré Ingels.