Des chercheurs de l'EPFL soutiennent les efforts de ce pays himalayen pour augmenter sa capacité hydroélectrique.

A l'heure où les barrages en Suisse sont à vendre, un autre petit pays montagneux soucieux de préserver son environnement naturel cherche à exploiter davantage son potentiel hydroélectrique. Bhoutan, qui se trouve dans les contreforts de l'Himalaya, veut augmenter sa production d'hydroélectricité, l'une des seules ressources indigènes du pays, en partie pour le vendre à l'Inde voisine. Seulement 5% de cette ressource a été exploitée, ce qui signifie qu'il existe un énorme potentiel inexploité.

Pourtant, le Bhoutan - un pays connu pour son indice de bonheur national brut, traditions séculaires et résistance à la mondialisation – n'est pas pressé. Il veut s'assurer qu'il possède toutes les compétences et connaissances nécessaires pour se développer, exploiter et entretenir ses nouveaux barrages sans aide étrangère. Elle n'a fait appel qu'à des experts extérieurs pour l'aider à mettre en place son Centre de Recherche et Développement Hydroélectrique. EPFL, à travers son Energy Center et ses trois laboratoires et en association avec BG Consulting Engineers, répondu à la demande de propositions du Bhoutan - et a gagné.

Un levier social et économique

Trois laboratoires de l'EPFL sont impliqués dans le projet :le Laboratoire des Constructions Hydrauliques (LCH), le Laboratoire des Machines Hydrauliques (LMH) et la Chaire Poste Management des Industries de Réseau (MIR). L'EPFL a remis sa feuille de route à l'agence acheteuse fin 2016. « Le Centre de Recherche et Développement comprendra neuf pôles d'excellence qui couvriront l'ensemble de la chaîne de valeur de la production hydroélectrique. Il prendra en charge l'ensemble des besoins domestiques, de la planification aux opérations, de la formation à la construction et à la maintenance, et de la sécurité à l'optimisation des coûts, " a déclaré Mélanie Guittet, le coordinateur du projet à l'Energy Center de l'EPFL.

L'agence acheteuse a été particulièrement impressionnée par le travail du LCH sur la modélisation des installations hydroélectriques. Les modèles sont conçus pour à la fois comprendre et prédire comment les installations interagiront avec l'eau. « Le nouveau centre sera également équipé d'un laboratoire hydraulique similaire pour l'analyse des installations existantes et futures, " a déclaré Guittet. Le centre de R&D se verra également confier une mission de recherche stratégique, avec un accent particulier sur la gestion des sédiments, ouvrages hydrauliques et optimisation. Elle exercera cette mission en collaboration avec d'autres universités, comme l'Université royale du Bhoutan, et à travers des partenariats internationaux notamment avec l'EPFL. L'idée derrière le regroupement des responsabilités d'exploitation et de recherche sous un même toit est de rendre le centre compétitif, attractif et rentable et de bâtir sa notoriété. « Il emploiera à terme une centaine de personnes et stimulera à la fois la croissance sociale et économique du pays, " ajouta Guittet.

Le gouvernement bhoutanais vise à installer environ 11 GW de capacité d'ici 2030, qui est près de huit fois le niveau actuel du pays. En comparaison, Les centrales hydroélectriques suisses représentent 16,6 GW de capacité installée. La population du Bhoutan ne représente qu'un dixième de celle de la Suisse, et son potentiel hydroélectrique est estimé à 30-40 GW.