Que savez-vous du gaz naturel ? iStockphoto/Thinkstock

En 2010, l'effondrement d'une mine de charbon en Virginie-Occidentale et une marée noire massive dans le Golfe ont ravivé l'intérêt des gens pour d'autres sources d'énergie, comme le gaz naturel. Le gaz naturel est un combustible fossile sous forme liquide qui peut être utilisé comme source d'énergie. Quand il est brûlé, il libère 25 % de gaz à effet de serre et de polluants en moins (soufre, carbone, l'azote) dans l'atmosphère que la combustion du pétrole. Le gaz naturel est principalement du méthane (de 70 à 90 %), mais il contient également des traces d'autres gaz utilisables, comme l'éthane, propane, butane et azote.

Le gaz naturel se trouve dans des réservoirs souterrains, souvent à proximité de gisements de pétrole. Il est raffiné et transféré via des pipelines pour être utilisé. Mais le gaz naturel est-il durable ? En restera-t-il assez pour les générations futures ? Ou pouvons-nous faire le nôtre?

Trois types de gaz

Le principal ingrédient du gaz naturel est le méthane. Il existe trois types de méthane :

• Méthane thermogénique :Ce méthane est créé lorsque les sédiments et la boue pressurisent les restes putréfiés de plantes et d'animaux pendant des millions d'années. Cela se produit à des températures élevées – plus chaudes qu'il n'en faut pour fabriquer du pétrole – et cela se produit à 1 à 2 miles (1,6 à 3,2 kilomètres) sous la surface de la Terre.
• Méthane abiogène :Au cours de millions d'années, les gaz riches en hydrogène et les molécules de carbone remontent à la surface. Ils se combinent dans la proportion moléculaire appropriée pour créer méthane abiogène (un atome de carbone à quatre atomes d'hydrogène), qui s'installe alors en grand, gisements souterrains.
• Méthane biogénique :micro-organismes appelés méthanogènes se nourrissent de matière organique en décomposition. Ce qui entre doit sortir, et la matière fécale excrétée par les méthanogènes est du méthane. Les méthanogènes vivent partout où il y a de la matière organique à manger. Cela inclut les décharges et les intestins des vaches.

Sont-ils durables ?

De ces trois types de gaz méthane, thermogénique et abiogénique ne sont pas renouvelables, dans la mesure où nous ne savons pas combien de dinosaures ou de molécules supplémentaires sont laissés à pourrir sous la surface de la Terre. Aussi, forer dans la Terre pour récolter cette ressource est extrêmement coûteux.

D'autre part, le méthane biogénique est durable. Les micro-organismes qui créent ce type de méthane font simplement ce qui vient naturellement. Le ministère de l'Agriculture des États-Unis a organisé plus de 100 projets depuis 2003 pour collecter le biométhane du fumier de vache. Tout ce fumier a permis d'économiser 8 millions de gallons de pétrole. En réalité, la plupart des biocarburants aux États-Unis ont été obtenus à partir de fumier de vache.

Dans les décharges, la puissance de la décomposition des déchets peut être exploitée pour récolter du gaz naturel, puisque les méthanogènes qui mangent les déchets organiques dans les décharges produisent du méthane. Tant que les humains (et les vaches) continueront à produire du bio, méthane biogénique, ou biométhane, il sera toujours renouvelable.

Et les algues ?

Les micro-organismes sont à la pointe de la production d'énergie futuriste. En 2009, le Laboratoire national du nord-ouest du Pacifique, qui fait partie du département américain de l'Énergie, développé un processus appelé gazéification hydrothermale catalytique . Ce procédé extrait d'énormes quantités de gaz naturel, ou biométhane, à partir d'algues. Ce qui est encore plus écologique dans ce processus, c'est que le sous-produit de dioxyde de carbone provenant de la combustion de ce biocarburant peut être recyclé. Il sert à nourrir les algues.