Les fossiles sont le fondement de la compréhension qu'ont les scientifiques de l'histoire de la Terre et de toute vie qui s'y trouve. Tout ce que les humains savent sur les dinosaures, les anciennes espèces d'hominidés et toutes les autres espèces disparues a commencé avec la découverte de fossiles. Une grande partie de ce que les anthropologues comprennent maintenant des migrations humaines précoces provient des fossiles. Les connaissances des scientifiques sur les extinctions massives et leur capacité à faire des prédictions sur l’avenir de la planète reposent en grande partie sur les fossiles. Alors que l'image dominante des fossiles est un paléontologue creusant minutieusement un squelette de dinosaure massif dans un désert éloigné, il existe plusieurs types de fossiles et, ensemble, ils forment une image claire de la vie sur Terre avant que les humains modernes ne soient créés.
Fossiles pétrifiés
La pétrification, également connue sous le nom de perminéralisation, est le processus par lequel les cellules de matériaux organiques très poreux tels que les os, les noix et le bois sont progressivement remplacées au fil du temps par des minéraux. Ce processus se produit dans des situations telles que les éruptions volcaniques. Lorsqu'un arbre ou un animal est enterré si soudainement qu'il n'a aucune chance de pourrir ou d'être mangé par un prédateur, les cendres et la chaleur au fil du temps transforment l'organisme en pierre, le préservant pendant des millénaires. Les fossiles pétrifiés sont ceux que la plupart des gens ont tendance à considérer comme des fossiles car ils sont gros et durs et consistent principalement en ossements trouvés dans des fouilles archéologiques. Les fossiles pétrifiés sont les fossiles les plus courants et ont fourni aux paléontologues de nombreuses informations sur les espèces préhistoriques, y compris les dinosaures.
Les fossiles de carbone
Contrairement aux fossiles pétrifiés, les fossiles de carbone sont délicats et préservent la vie dans les moindres détails, y compris les tissus mous des plantes et des animaux. Les insectes et les poissons qui sont tombés au fond des plans d'eau y sont piégés par des couches de sédiments, comme les cendres d'une éruption volcanique qui les protègent de la consommation ou de la décomposition. Au cours de millions d'années, plus de couches de sédiments tombent sur elles, et le temps et le poids qui s'écoulent des couches croissantes compressent les cendres ou d'autres matériaux en une roche appelée schiste. Les insectes et les poissons se désintègrent pendant cette période. Tous les êtres vivants contiennent l'élément carbone, et le carbone reste dans le schiste, laissant une couche mince mais détaillée sur la roche. Dans certains fossiles de carbone, les segments du corps d'un insecte, les motifs sur les ailes d'un papillon ou les veines d'une feuille sont visibles.
Fossiles de fonte et de moisissure
Les fossiles de moisissure manquent de beaucoup de détails sur fossiles de carbone. Ils surviennent généralement chez les animaux dont les parties du corps sont dures, comme les exosquelettes, les dents ou les coquilles. L'organisme est piégé dans une roche sédimentaire poreuse, où l'eau coule à travers elle et dissout les tissus mous du corps. Au fil du temps, un moule se forme. Un moule intérieur peut se produire avec un fossile qui a une cavité vide, comme une coquille. Les sédiments se remplissent et durcissent à l'intérieur de la coquille, tandis que la coquille se dissout avec le temps. Les contours intérieurs de la coquille sont laissés sur les sédiments qui ont rempli l'intérieur. Un moule extérieur se produit de la même manière, mais les sédiments durcissent autour des parties dures du corps, qui se dissolvent et laissent une cavité creuse là où se trouvait autrefois l'organisme.
Les scientifiques qui rencontrent des fossiles de moisissures se retrouvent avec un espace négatif qui représente l'animal c'était une fois là-bas. La diffusion entre en scène de manière naturelle ou synthétique. Dans certains cas, la nature crée un plâtre de la partie animale ou du corps en déposant des minéraux dans les espaces creux laissés par le moule fossile. Si cela ne se produit pas, les paléontologues peuvent créer une fonte synthétique en utilisant du latex ou du plâtre de Paris. Ils l'utilisent pour avoir une idée des contours, de la taille et d'autres détails de l'animal qui a créé le fossile.
Fossiles à forme vraie
Les fossiles à forme vraie sont des organismes qui sont entièrement conservés dans leur forme naturelle . Cela peut se produire de plusieurs manières, mais cela implique généralement que l'organisme soit piégé et préservé. L'ambre est la résine d'un conifère du début du Tertiaire. Les insectes tombent dans la résine de l'arbre et y restent coincés en raison de son caractère collant. Au fil du temps, plus de résine tombe sur eux. Au cours de millions d'années, la résine durcit et change sa structure moléculaire dans un processus appelé polymérisation jusqu'à ce qu'elle devienne ambre. Le piégeage dans la résine durcissante protège l'insecte fossilisé des charognards et de la décomposition.
La dessiccation est un autre type de fossile de forme vraie. Il est également appelé momification. Certains animaux ont rampé dans des grottes dans les déserts du sud-ouest de l'Amérique du Nord pendant la période glaciaire et sont morts. Leurs corps ont été séchés par l'air du désert et ont été parfaitement préservés pendant des milliers d'années. Les restes momifiés sont si bien conservés que la couleur des cheveux et les vêtements sont toujours visibles, mais ces fossiles se désagrègent souvent au moindre contact.
La congélation est l'un des processus de fossilisation les mieux préservés. Les tissus mous de l'organisme restent entièrement intacts. La circonstance qui mène à un fossile gelé est souvent le piégeage soudain d'un animal dans un endroit qui gèle. Ce n'était pas rare pour les grands mammifères en Sibérie et en Alaska à la fin de la période glaciaire, en particulier les mammouths laineux.
