Le motoriste britannique Rolls-Royce a dévoilé cette semaine son intention de développer un véhicule électrique hybride, surnommé le "taxi volant", qui décolle et atterrit verticalement et pourrait décoller d'ici cinq ans.

Le géant de l'aérospatiale coté à Londres, qui est basée à Derby dans le centre de l'Angleterre, a montré les plans au salon aéronautique de Farnborough pour la première fois, car d'autres acteurs se précipitent également sur le segment de marché.

Rolls a déclaré qu'il espérait fabriquer une version prototype de son véhicule électrique à décollage et atterrissage verticaux (EVTOL) dans les 18 prochains mois, et pourrait potentiellement prendre son envol au début des années 2020.

L'avion Rolls-Royce EVTOL pourra accueillir quatre ou cinq personnes, avec une portée de vol de 500 milles (805 kilomètres) et une vitesse maximale de 200 milles à l'heure.

« Sur ce marché, vous verrez quelque chose comme ça voler dans trois à cinq ans, et nous ferons la démonstration du système dans deux ans, " a déclaré Rob Watson, chef de l'équipe électrique de Rolls-Royce.

"À la fin de l'année prochaine, nous serons prêts pour le vol, ", a-t-il déclaré à l'AFP au chalet du groupe à Farnborough.

Le véhicule hybride, qui a jusqu'à présent coûté des millions de livres à un chiffre à développer, utilisera un moteur à turbine à gaz traditionnel entouré d'un système électrique.

Rolls-Royce recherche également un produit tout électrique mais qui n'est pas aussi avancé que l'offre EVTOL.

« Il existe un marché émergent pour les avions tout électriques, mais nous pensons que vous avez besoin d'un niveau d'exigence qu'un système tout électrique ne peut pas vraiment fournir aujourd'hui, ", a déclaré Watson à l'AFP.

- Propulsion hybride

"Donc, le tout électrique est le moyen de se déplacer dans une ville, mais si vous voulez parcourir 200 ou 300 miles, si tu veux aller de Londres à Paris, alors vous allez vouloir exécuter quelque chose qui vous donnera cette plage.

"Nous pensons donc que vous verrez des systèmes de propulsion hybrides commencer à faire de ce marché."

Rolls n'est pas le seul sur le marché des « taxis volants » hybrides.

Parmi les autres sociétés qui étudient le secteur, citons la société américaine de taxis Uber, le projet Kitty Hawk soutenu par Google, Lilium Aviation en Allemagne, Safran en France, et Honeywell aux États-Unis.

La poussée du secteur aérospatial vers la propulsion électrique a établi des comparaisons avec l'industrie automobile, où les voitures électriques gagnent du terrain en termes de popularité et de performances.

« Pensez-y comme l'industrie automobile. Historiquement, tout le monde avait un moteur à combustion interne. Au fil du temps, vous y ajoutez plus de capacités électriques, puis vous commencez à voir des voitures électriques, " a ajouté Watson.

"De la même manière, nous introduisons un système de propulsion hybride sur ce marché parce que nous pensons qu'il vous offre cette autonomie et cette capacité."

Perturbateur potentiel

David Stewart, conseiller et associé en aviation et aérospatiale chez Oliver Wyman, a déclaré à l'AFP que le secteur aérospatial subissait des pressions pour devenir plus respectueux de l'environnement.

"Je pense que la propulsion électrique est un perturbateur potentiel de la façon dont les choses sont alimentées, " dit Stewart, qui prendra la parole à Farnborough mardi.

"Nous sommes loin de l'électricité pour remplacer le kérosène, mais ne dites jamais jamais."

Il a averti que le concept de taxi volant de Rolls-Royce était en réalité une plate-forme de développement pour tester la nouvelle technologie.

La véritable opportunité de marché sera probablement une version agrandie de 10 à 15 sièges pouvant servir une plus grande variété d'applications, selon Stewart.

Watson a ajouté :« Au fil du temps, vous avez de plus en plus de capacités électriques pour des avions de plus en plus gros, et c'est vraiment ce à quoi nous pensons aujourd'hui.

« Nous apprenons aujourd'hui la technologie dont nous aurons besoin demain. »

© 2018 AFP