La ville de New York est au milieu d'un travail de réparation de plomberie aux proportions monumentales.

Les travailleurs au casque dur travaillent profondément sous terre, 55 étages sous la rivière Hudson, pour éliminer les fuites jaillissantes dans un tunnel vieillissant qui transporte la moitié de l'approvisionnement en eau de la ville à plus de 85 milles des réservoirs de Catskill Mountain. A l'aide d'un cylindre, foreur de la taille d'une fusée spatiale, ils creusent dans la roche solide pour créer un tunnel de contournement de 2,5 milles autour de la pire des fuites.

Quand ils auront terminé le tunnel d'un milliard de dollars en 2022, l'ensemble de l'aqueduc du Delaware sera fermé pendant des mois pour se préparer au détournement. Et s'ils le font bien, Les New-Yorkais qui ouvrent leurs robinets ne le remarqueront même jamais.

"C'est vraiment la réparation de tunnel d'eau la plus grande et la plus complexe que la ville de New York ait jamais faite, " a déclaré Vincent Sapienza, commissaire du département municipal de la protection de l'environnement. "Il y a beaucoup de pièces mobiles avec lesquelles nous nous battons depuis plusieurs années maintenant."

L'aqueduc du Delaware est à la ville ce que l'aorte est à nos systèmes circulatoires :un canal nécessaire pour que tout fonctionne. Il a été foré et dynamité principalement pendant la Seconde Guerre mondiale et transporte environ 600 millions de gallons par jour, entièrement par gravité, de quatre réservoirs de la région de Catskill à un réservoir de retenue juste au nord de la limite de la ville.

Avec l'aqueduc complémentaire Catskill, les deux aident à connecter un système complexe qui dessert 9,6 millions de personnes à New York et dans les municipalités du nord de l'État. Ingénieurs et politiques comparent le réseau de 19 réservoirs, trois lacs et tunnels reliant les grands aqueducs de la Rome antique.

Mais l'aqueduc du Delaware montre son âge à un point faible où il traverse le calcaire sous la rivière Hudson près de Newburgh, New York. Le calcaire est moins dense et a plus de "donne" que le schiste voisin, les équipes ont donc protégé cette longueur du tunnel en béton avec un manchon en acier. Mais pour une raison inconnue :le manque de prévoyance, manque d'acier en temps de guerre - ils ne l'ont pas étendu à toute la formation calcaire.

Des fuites se sont formées dans cet espace, avec une partie de l'eau jaillissant dans la rivière.

Environ 18 millions de gallons - 3 pour cent du débit de l'aqueduc, ou assez pour remplir environ 27 piscines olympiques - des fuites du pipeline chaque jour. La perte est trop grande pour être ignorée, mais le tunnel est trop vital pour être simplement drainé pour une réparation de plusieurs années. Les responsables de la ville ont finalement opté pour le tunnel de contournement parallèle, ce qui permet un arrêt mesuré en mois au lieu d'années.

"Nous ne pouvions pas imaginer fermer le tunnel, " a déclaré Paul Rush, sous-commissaire du département de l'environnement.

Les travailleurs ont commencé à creuser deux trous d'accès géants de chaque côté de la rivière en 2013, et le creusement réel du tunnel a commencé l'été dernier.

Le long de, une machine cylindrique surnommée "Nora" s'enfonce dans la paroi rocheuse avec une "tête de coupe" tournante de 21,6 pieds de diamètre intégrée à 41 filatures, lames en acier. Le tunnelier, le type utilisé dans le monde entier pour les grands projets d'eau et de transport, est nommé en l'honneur de l'ingénieur civil Nora Stanton Blatch Deforest Barney. La roche pulvérisée sort par l'arrière via un tapis roulant pour être chargée sur des wagons et transportée par le haut.

Des dizaines de travailleurs sont au fond à la fois. Ils travaillent les commandes de Nora, boulonner ensemble des morceaux du tunnel en béton de plus en plus long, conduire des wagons et s'occuper des matériaux qui montent et descendent dans le puits de 900 pieds.

C'est un chantier de construction dans une grotte—et humide. Les mineurs barbotent constamment dans les flaques des eaux souterraines suintantes.

La vidange de l'aqueduc en 2022 donnera aux équipages le temps de rediriger l'eau sous l'Hudson et de colmater d'autres fuites à environ 25 milles de l'aqueduc. Ces pertes à Wawarsing, New York, sont beaucoup plus petits, mais ils ont contribué à un fléau local de sous-sols inondés et de pelouses détrempées qui a conduit le gouvernement à acheter des maisons.

Couper la moitié de l'approvisionnement en eau de la ville pendant huit mois semble être la recette du désastre, mais l'agence environnementale se prépare depuis des années. Efforts de conservation, comme l'installation de toilettes à faible débit, ont contribué à faire baisser les taux d'utilisation de l'eau alors même que la ville grandissait.

La ville dépendra de l'eau des réservoirs de la banlieue du comté de Westchester et de l'aqueduc Catskill, qui devrait avoir une capacité plus élevée d'ici là. Cet aqueduc sera fermé pendant plusieurs incréments de 10 semaines afin que les équipages puissent éliminer les micro-organismes qui ont créé une couche de « biofilm, " qui inhibe l'écoulement à travers le tunnel centenaire.

D'ici 2023, l'eau s'écoulera par une dérivation conçue pour durer. Une couche d'acier sera posée à l'intérieur de ce tunnel puis une autre couche de béton ajoutée pour un dernier tunnel de 14 pieds de diamètre, tout au long de la formation calcaire.

Rush a déclaré:"Nous ne prévoyons pas de redescendre de si tôt."

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