On estime que 1,7 million d'Américains souffrent de troubles liés à la toxicomanie liés à la consommation d'opioïdes pour soulager la douleur, selon l'Institut national sur la toxicomanie. Cela entraîne un fardeau économique de plus de 78 milliards de dollars par an en coûts de soins de santé et de traitement de la toxicomanie, ainsi que la perte de productivité des travailleurs et l'augmentation des activités criminelles. En 2017, plus de 47, 000 personnes sont décédées des suites de l'abus de drogues impliquant des opioïdes et des drogues apparentées.

Au fur et à mesure que le problème s'amplifie, les chercheurs recherchent des options de traitement de la douleur chronique sans dépendance qui produisent peu ou pas d'effets secondaires négatifs.

Ken Hsu, professeur de chimie à l'Université de Virginie, et son étudiant diplômé, Myungsun Shin, a identifié une enzyme qui "mâche les molécules de graisse" pour produire des signaux chimiques qui contrôlent l'inflammation.

L'enzyme naturelle, appelé diacylglycérol lipase bêta, ou DAGL-bêta, est une nouvelle cible médicamenteuse possible pour réduire la douleur. Hsu développé, au cours de sa formation postdoctorale, molécules sélectives qui inhibent le DAGL-bêta et réduisent l'inflammation, de la même manière que l'aspirine et d'autres anti-inflammatoires non stéroïdiens, ou AINS. Cependant, contrairement aux AINS, Les inhibiteurs DAGL-bêta peuvent soulager la douleur sans toxicité gastro-intestinale dans les modèles précliniques lorsqu'ils sont utilisés à long terme. Et contrairement aux opioïdes, Les inhibiteurs de DAGL-bêta ne présentent pas de propriétés addictives.

"Cela pourrait être une nouvelle voie pour traiter l'inflammation et la douleur à long terme sans les effets secondaires de toxicité et le risque de dépendance observés avec les options de traitement actuelles, " dit Hsu. " En général, si nous bloquons l'inflammation, nous affectons également la réponse immunitaire. Mais nous proposons une approche différente, celui où nous pouvons arrêter l'inflammation sans affecter la réponse immunitaire normale."

Les découvertes de Hsu ont été publiées aujourd'hui dans l'édition en ligne de la revue Biologie Chimique Cellulaire .

Selon Hsu, des études menées à l'UVA en collaboration avec la Virginia Commonwealth University démontrent que les inhibiteurs DAGL-bêta sont très efficaces pour réduire différents états douloureux, y compris la douleur neuropathique et la neuropathie périphérique induite par la chimiothérapie.

Dans la nouvelle étude, le laboratoire Hsu a découvert un nouveau rôle pour le DAGL-bêta dans les cellules dendritiques, un type spécialisé de cellule immunitaire innée qui contrôle non seulement l'inflammation, mais peut aussi activer la capacité de notre corps à combattre les infections en stimulant les cellules T, qui produisent une réponse immunitaire.

"Nous avons découvert qu'en bloquant DAGL-beta, nous pouvons arrêter l'inflammation sans affecter l'immunité, ", a déclaré Hsu. "Cela soutient l'idée que DAGL-beta est une cible viable pour le blocage à long terme de l'inflammation et de la douleur sans compromettre potentiellement notre système immunitaire."

Le programme de recherche de Hsu est axé sur l'utilisation de la chimie pour trouver de nouvelles façons de moduler le système immunitaire, que ce soit pour lutter contre le cancer, ou, dans ce cas, une meilleure compréhension des voies moléculaires qui peuvent être ciblées pour réduire l'inflammation chronique et la douleur.