Des millions de chauves-souris en Amérique du Nord ont été anéanties par la maladie du syndrome du museau blanc causée par le champignon Pseudogymnoascus destructans , et les scientifiques craignent qu'une réduction catastrophique de la population de chauves-souris n'ait des répercussions écologiques généralisées. Maintenant, une nouvelle étude en mBio met en lumière d'où vient le champignon et comment il se propage.

"Notre travail suggère que le champignon est présent dans toute l'Eurasie depuis longtemps, au moins des milliers d'années, et que les chauves-souris y ont développé une résistance. Il n'a été introduit en Amérique du Nord que récemment, " a déclaré Jeffrey Foster, chercheur principal de l'étude, Doctorat, professeur agrégé, Institut des agents pathogènes et du microbiome, Université de l'Arizona du Nord, à Flagstaff. "Nos données génétiques montrent que les chauves-souris ont été des disperseurs vraiment efficaces de ce champignon une fois qu'il est arrivé en Amérique du Nord. Si les chauves-souris peuvent s'y rendre, le champignon le fera probablement, ce qui rend extrêmement difficile le contrôle de la propagation du champignon."

P. destructans a colonisé presque toutes les grottes de chauves-souris étudiées dans l'est des États-Unis et au Canada, dans la dernière décennie. Les estimations sont difficiles à obtenir, mais la majorité des individus des espèces de chauves-souris orientales ont été perdus. « Des millions de chauves-souris sont mortes à cause de cette maladie et plusieurs espèces sont menacées d'extinction, y compris la chauve-souris nordique, petite chauve-souris brune, et chauve-souris d'Indiana, " a déclaré le Dr Foster.

Il est extrêmement rare que des champignons tuent des vertébrés, mais les chercheurs ont découvert que P. destructans élimine les chauves-souris pendant qu'elles hibernent. "Lorsque le système immunitaire des chauves-souris est éteint ou à faible ébullition, ils ne sont pas capables de combattre le champignon, " a déclaré le Dr Foster. La perte des chauves-souris a eu des conséquences, puisque les chauves-souris fournissent des services étendus de suppression des insectes aux écosystèmes naturels et agricoles et sont les principaux fournisseurs de nutriments aux écosystèmes de grottes uniques par le dépôt de guano.

Dans les études précédentes, P. destructans a présenté peu de polymorphismes génétiques, présenter des défis pour le suivi épizoologique de la propagation du champignon et déterminer son histoire évolutive. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé des polymorphismes nucléotidiques uniques provenant du séquençage du génome entier et des microsatellites pour construire des phylogénies à haute résolution de P. destructans . Comprendre les phylogénies est similaire à la lecture des arbres généalogiques. Les scientifiques ont effectué le séquençage du génome entier sur 26 isolats de toute la zone épizootique du syndrome du nez blanc en Amérique du Nord qui ont été collectés de 2008 à 2014. Ils ont également analysé cinq isolats d'Europe et trois isolats d'Asie.

"Nos collaborateurs se sont rendus dans des sites d'hibernation en hiver et ont utilisé un écouvillon pour retirer une partie du champignon de la chauve-souris ou le collecter dans l'environnement de la grotte, " a déclaré le Dr Foster.

Des études antérieures de P. destructans n'ont analysé qu'une petite partie du génome. "C'est une tâche herculéenne de séquencer des génomes fongiques entiers, " dit le Dr Foster. " Ils sont gros, temps intensive, et coûte cher."

Leur analyse génétique suggère que le champignon a été récemment introduit en Amérique du Nord à partir d'une source en Europe, plutôt qu'en Asie. Alors que l'étude était en cours, d'autres chercheurs ont également trouvé des preuves que le champignon n'est pas originaire d'Amérique du Nord. "Nos données microsatellites et nos données génétiques dans l'ensemble montrent une image très complexe d'une seule introduction, suivi d'un mouvement généralisé des chauves-souris, " a déclaré le Dr Foster. " Il s'est propagé plus loin que les gens ne le pensaient. " Les chercheurs ont également découvert que le champignon en Europe et en Asie est extrêmement diversifié, mais n'ont pas pu trouver une source définitive pour l'épidémie nord-américaine.

Le Dr Foster souligne que l'étude n'aurait jamais été possible sans le soutien de nombreux scientifiques. "Nous avons beaucoup, de nombreux collaborateurs à travers le monde qui ont accepté de travailler avec nous pour collecter des échantillons. Il y a eu une vague de soutien de la communauté des chauves-souris, en particulier, " dit le Dr Foster. " Des centaines, sinon des milliers, des personnes se sont réunies pour lutter contre cette maladie. Il est assez inhabituel que les gens collaborent à ce niveau pour une seule cause au sein de la science. C'est encourageant."

Une autre raison d'être optimiste, il a dit, était que des chercheurs ont découvert des chauves-souris apparemment résistantes au syndrome du museau blanc dans le Vermont et ailleurs dans le nord-est. Alors que les scientifiques ne seront pas en mesure de remettre le génie dans la bouteille en termes de contrôle du champignon en Amérique du Nord, dit le Dr Foster, comprendre comment les invasions fongiques se produisent peut potentiellement empêcher la prochaine invasion.