Les moutons peuvent être entraînés à reconnaître les visages humains à partir de portraits photographiques - et peuvent même identifier la photo de leur maître sans formation préalable - selon une nouvelle recherche de scientifiques de l'Université de Cambridge.

L'étude, publié aujourd'hui dans la revue Société royale :science ouverte , fait partie d'une série de tests donnés aux moutons pour surveiller leurs capacités cognitives. En raison de la taille relativement importante de leur cerveau et de leur longévité, les moutons sont un bon modèle animal pour étudier les maladies neurodégénératives telles que la maladie de Huntington.

La capacité à reconnaître les visages est l'une des compétences sociales humaines les plus importantes. Nous reconnaissons facilement les visages familiers, et peut identifier des visages inconnus à partir d'images présentées à plusieurs reprises. Comme pour d'autres animaux comme les chiens et les singes, les moutons sont des animaux sociaux qui peuvent reconnaître d'autres moutons ainsi que des humains familiers. On en sait peu, cependant, sur leur capacité globale à traiter les visages.

Des chercheurs du département de physiologie de Cambridge, Development and Neuroscience a entraîné huit moutons à reconnaître les visages de quatre célébrités à partir de portraits photographiques affichés sur des écrans d'ordinateur.

La formation impliquait que les moutons prennent des décisions alors qu'ils se déplacent dans un enclos spécialement conçu. À une extrémité de la plume, ils verraient deux photographies affichées sur deux écrans d'ordinateur et recevraient une récompense en nourriture pour avoir choisi la photographie de la célébrité (en brisant un faisceau infrarouge près de l'écran); s'ils ont choisi la mauvaise photo, une sonnerie retentirait et ils ne recevraient aucune récompense. Heures supplémentaires, ils apprennent à associer une récompense à la photo de la célébrité.

Après l'entrainement, on a montré aux moutons deux photographies - le visage de la célébrité et un autre visage. Dans cet essai, les moutons ont correctement choisi le visage de la célébrité savante huit fois sur dix.

Dans ces premiers tests, les moutons ont vu les visages de face, mais pour tester à quel point ils reconnaissaient les visages, les chercheurs leur ont ensuite montré les visages sous un angle. Comme prévu, la performance du mouton a chuté, mais seulement d'environ 15% - un chiffre comparable à celui observé lorsque les humains effectuent la tâche.

Finalement, les chercheurs ont cherché à savoir si les moutons étaient capables de reconnaître un maître à partir d'une photographie sans entraînement préalable. Les manutentionnaires passent généralement deux heures par jour avec les moutons et les moutons les connaissent donc très bien. Lorsqu'une photographie de portrait du gestionnaire a été intercalée au hasard à la place de la célébrité, les moutons ont choisi la photo du maître plutôt que le visage inconnu sept fois sur dix.

Au cours de cette dernière tâche, les chercheurs ont observé un comportement intéressant. En voyant une image photographique du gestionnaire pour la première fois - en d'autres termes, le mouton n'avait jamais vu d'image de cette personne auparavant - le mouton a fait une "double prise". Le mouton vérifia d'abord le visage (inconnu), puis l'image du gestionnaire, puis à nouveau un visage inconnu avant de prendre la décision de choisir le visage familier, du gestionnaire.

"Quiconque a passé du temps à travailler avec des moutons saura qu'ils sont intelligents, des animaux individuels capables de reconnaître leurs maîtres, " dit le professeur Jenny Morton, qui a dirigé l'étude. "Nous avons montré avec notre étude que les moutons ont des capacités avancées de reconnaissance faciale, comparables à celles des humains et des singes.

"Les moutons vivent longtemps et ont un cerveau dont la taille et la complexité sont similaires à celles de certains singes. Cela signifie qu'ils peuvent être des modèles utiles pour nous aider à comprendre les troubles du cerveau, comme la maladie de Huntington, qui se développent sur le long terme et affectent les capacités cognitives. Notre étude nous donne une autre façon de surveiller comment ces capacités changent, en particulier chez les moutons porteurs de la mutation génétique qui cause la maladie de Huntington."

L'équipe du professeur Morton a récemment commencé à étudier les moutons qui ont été génétiquement modifiés pour porter la mutation qui cause la maladie de Huntington.

La maladie de Huntington touche plus de 6, 700 personnes au Royaume-Uni. C'est une maladie neurodégénérative incurable qui débute généralement à l'âge adulte. Initialement, la maladie affecte la coordination motrice, humeur, personnalité et mémoire, ainsi que d'autres symptômes complexes, notamment des troubles de la reconnaissance des émotions faciales. Finalement, les patients ont des difficultés à parler et à avaler, perte de la fonction motrice et mourir à un âge relativement précoce. Il n'y a pas de remède connu pour la maladie, seuls moyens de gérer les symptômes.