Les zones d'habitat naturel présentent des abondances et une diversité d'herpétofaune similaires à celles des vergers d'agrumes et des forêts de vergers récupérés à Stann Creek, Belize, rapporte une étude comparative menée par les chercheurs Russell Gray et le Dr Colin Strine de l'Université de technologie de Suranaree (SUT), Thaïlande.

Les scientifiques ont utilisé plusieurs réseaux de clôtures dérivantes équipés de pièges à double entonnoir pour surveiller et comparer les communautés de reptiles et d'amphibiens dans une forêt de feuillus de plaine, un verger de tilleul et un verger d'agrumes récupérés à la station de terrain de la Toucan Ridge Ecology and Education Society (TREES). Leur étude a récemment été publiée dans la revue en libre accès ZooKeys .

Souvent appelée le « joyau caché » de l'Amérique centrale pour son abondance de forêts tropicales intactes et sa beauté naturelle, Le Belize a un record de longue date pour la protection et le maintien vigoureux de ses zones forestières. Cependant, comme dans tout autre pays en développement, son secteur primaire se développe avec des défrichements de terres agricoles de plus en plus fréquents avec des propriétés nouvellement établies.

Environ à mi-parcours de l'étude (juin - septembre 2016), le site a été touché par l'ouragan Earl, un ouragan de catégorie 1. Les vents de force ouragan ont considérablement modifié la couverture de la canopée sur les sites d'étude forestiers, en raison d'arbres abattus et de branches cassées.

De façon assez surprenante, l'herpétofaune est restée relativement inchangée après Earl. Le phénomène a révélé que non seulement les communautés herpétofaune manquaient de sensibilité aux changements anthropiques dans la région, mais aussi aux événements météorologiques extrêmes, même si ceux-ci avaient affecté la majeure partie de la végétation sur pied.

Certaines observations notables ont eu lieu dans les trois jours suivant l'ouragan Earl, selon Russell Gray :

"L'un des systèmes de piégeage attrapait des espèces de serpents arboricoles [alpinistes], comme le serpent aux yeux de chat et le serpent arboricole à tête émoussée. Ce n'était pas seulement intéressant parce que les serpents arboricoles étaient pris dans des pièges terrestres, mais plutôt parce qu'ils n'ont jamais été pris dans nos pièges au cours de l'étude jusqu'à présent."

"Ce qui est encore plus intéressant, c'est qu'ils ont été pêchés exclusivement dans la zone du verger bien entretenu, ce qui me fait me demander s'ils ont en quelque sorte prédit la chute des arbres et se sont enfuis vers le seul habitat sans eux. Certains animaux semblent prévoir des événements météorologiques dus à des changements soudains ou drastiques des conditions environnementales. Je me demande si c'est un cas similaire."

Parmi les autres découvertes scientifiques notables signalées au cours du projet figuraient deux nouveaux récits du serpent Petén Centipede ( Tantilla hendersoni ), dont l'un était le premier mâle documenté de l'espèce. Ce serpent secret n'avait été documenté qu'une seule fois avant l'étude et est la seule espèce de serpent endémique au Belize.

D'autres exemples dignes de mention ont été deux extensions de l'aire de répartition pour des espèces pour lesquelles les données sont relativement insuffisantes - une pour la salamandre de Doflein ( Bolitoglossa dofleini ) et un autre pour le Ringneck Coffee Snake ( Ninia diademata ).

En plus de fournir des données importantes sur les assemblages d'herpétofaune dans divers habitats perturbés et non perturbés au Belize, la recherche identifie les futures méthodes de conservation à considérer.

L'étude constitue une nouvelle preuve que tant que les zones agricoles restent entourées de zones tampons d'habitat naturel, ils ont peu d'effet sur les communautés herpétofauniques.

Les réplicats de cette étude sont encouragés par les auteurs et peuvent être utilisés comme un moyen faisable et efficace de surveiller les reptiles et les amphibiens au Belize.

Bien que le Belize conserve encore une quantité considérable de couvert forestier intact, il y a plusieurs problèmes de conservation en cours. Outre les défrichements agricoles, il y a des luttes constantes avec les braconniers xate, ou "Xateros", à la frontière guatémaltèque, ainsi que les activités d'exploitation forestière illégales et la chasse illégale hors saison.

Malheureusement, les reptiles et les amphibiens ont été sous-étudiés par rapport à d'autres vertébrés et l'action gouvernementale est rarement appliquée sur leur conservation dans les Néotropiques.

Un exemple frappant de ceci concerne le seul reptile en danger critique d'extinction au Belize - la tortue Hickatee (Dermatemys mawii). Bien que l'espèce soit susceptible de disparaître, il est encore traditionnellement récolté pour sa valeur culinaire, tandis que sa chasse n'est interdite qu'en mai.

En conclusion, les auteurs notent qu'il est crucial de porter une attention particulière à l'activité anthropique et aux répercussions potentielles qu'elle peut avoir sur les espèces indigènes. Avec des efforts étendus et actifs pour étudier l'herpétofaune mésoaméricaine, des efforts de conservation appropriés peuvent être mis en œuvre et ciblés.