Le paléontologue Rodrigo Temp Muller examine un fossile de dinosaure dans un centre de recherche à Sao Joao do Polesine, Brésil, la ville est un trésor de fossiles, et le site de la découverte du premier squelette de Gnathovorax
Des millions d'années avant l'arrivée du puissant Tyrannosaurus rex, un autre dinosaure redoutable, le Gnathovorax, parcourait ce qui est aujourd'hui le sud du Brésil, déchirant sa proie avec des dents pointues.
Mesurant près de 10 pieds (trois mètres) de long, c'était le plus grand dinosaure de son temps, et aussi le plus féroce - le plaçant au sommet de la chaîne alimentaire, comme T.rex l'était autrefois.
Essentiellement, le Gnathovorax cabreirai était le roi du Parc du Trias, si vous voulez, comme la créature dominante de la période pré-jurassique qui a commencé il y a environ 250 millions d'années.
« Dans l'écosystème triasique, il occupait une place semblable à ce que les lions ont aujourd'hui, " dit Rodrigo Temp Muller, un paléontologue de 26 ans à l'Université fédérale de Santa Maria.
Et les terres de prédilection des Gnathovorax étaient la pampa brésilienne - des plaines tentaculaires qui étaient alors une jungle fertile d'arbres, mousses et plantes non fleuries, et sont maintenant une mine d'or pour les paléontologues.
Environ 100 sites de fouilles remplis de fossiles sont situés dans l'État du Rio Grande do Sul, à la frontière du Brésil avec l'Argentine et l'Uruguay - et fournissent des indices pour aider les experts à comprendre cette époque lointaine.
« Griffes crochues »
Le premier squelette de Gnathovorax a été trouvé en 2014 à Sao Joao do Polesine, une petite ville située à environ 300 kilomètres (200 miles) à l'ouest de la capitale de l'État, Porto Alegre.
Un modèle en mousse de la tête du Gnathovorax cabreirai est vu ici - le dinosaure était la créature dominante de la période triasique qui a commencé il y a environ 250 millions d'années
Datant de plus de 230 millions d'années, c'était l'un des fossiles de dinosaures les plus anciens et les mieux conservés jamais trouvés – le squelette était presque complet.
C'est l'un des plus anciens dinosaures carnivores jamais identifiés.
"Le fait qu'il soit en si bon état nous a permis de glaner une grande quantité d'informations sur son anatomie, ", a déclaré Muller à l'AFP.
"C'était un dinosaure bipède qui marchait sur ses pattes arrière et avait des griffes crochues pour piéger sa proie, " a ajouté le chercheur, dont l'étude a été publiée le mois dernier dans PairJ —le Journal des sciences de la vie et de l'environnement.
Le Gnathovorax ne mesurait qu'environ 1,5 mètre de haut, et pesait environ 70 à 80 kilos (150-175 livres), dit Muller.
Certaines de ces caractéristiques étaient similaires à celles du T.rex, apparue plus de 150 millions d'années plus tard en Amérique du Nord à la toute fin du Crétacé.
Le premier squelette de Gnathovorax a été trouvé en 2014 à Sao Joao do Polesine, et c'est l'un des fossiles de dinosaures les plus anciens et les mieux conservés jamais découverts. On en voit certaines parties ici
Ce dino pourrait atteindre plus de 12 mètres, mais ce n'était pas un cousin éloigné du Gnathovorax, qui appartient plutôt à la famille des dinosaures Herrerasauridae de la période triasique.
Il semble être plus étroitement lié à d'autres espèces dont les fossiles ont été trouvés au Brésil et en Argentine.
A l'époque du Trias, les continents n'étaient pas séparés comme ils le sont maintenant, et les dinosaures étaient plus petits que ceux qui suivraient dans les périodes jurassique et crétacée.
Ces dinosaures ont finalement disparu dans une immense plaine inondable.
"Nous avons découvert de nombreux fossiles à travers la région et il y en a sûrement plus. Le type de sédiment que nous avons ici est idéal pour préserver les fossiles, ", a déclaré Muller.
"L'avenir est prometteur."
Géant au long cou
Au Centre de recherche paléontologique de l'Université fédérale de Santa Maria à Sao Joao do Polesine, le squelette de Gnathovorax est exposé dans une vitrine.
Les paléontologues Rodrigo Temp Muller (L) et Jose Darival Ferreira examinent un fossile récemment découvert sur un site de fouilles à Agudo, Brésil
Le crâne est particulièrement bien conservé, et les observateurs peuvent facilement voir la puissante mâchoire du dinosaure qui lui donne son nom – Gnathovorax cabreirai signifie « mâchoires voraces ».
Une fois les fossiles extraits du sol, ils ont été soigneusement examinés avec des outils qui ressemblent à une fraise de dentiste. Dans certains cas, le travail peut prendre des années.
Le Gnathovorax n'est pas la seule espèce étudiée par l'équipe de recherche brésilienne.
Ils ont également trouvé des restes impressionnants du Macrocollum itaquii, le plus vieux dinosaure au long cou du monde, qui vivait il y a environ 225 millions d'années.
Ces fossiles ont été trouvés en 2012, sur un terrain vague le long d'une route à Agudo, à environ 20 kilomètres de Sao Joao do Polesine.
"C'était aussi un bipède, comme le Gnathovorax, mais c'était un mangeur de plantes. Ses dents étaient adaptées à manger de la matière végétale, qu'il est allé chercher en haut à cause de son long cou, ", a déclaré Muller.
Le paléontologue Rodrigo Temp Muller et l'équipe sur laquelle il travaille étudient plusieurs espèces de dinosaures
Des chercheurs brésiliens ont trouvé un squelette fossilisé presque complet du Macrocollum itaquii, le plus vieux dinosaure à long cou du monde
"C'était l'un des premiers dinosaures pour lesquels nous avons trouvé un squelette complet au Brésil, " il ajouta.
Ces trésors témoignent de la riche histoire paléontologique du Brésil, une histoire qui est partiellement partie en fumée l'année dernière lorsque le Musée national de Rio a été dévasté par un incendie.
De nombreuses collections précieuses ont été détruites, y compris un groupe impressionnant de fossiles de dinosaures.
© 2019 AFP
