Des chercheurs ont découvert les premiers bébés dinosaures d'Australie. Les ossements ont été découverts sur plusieurs sites le long de la côte sud de Victoria et près de la ville de l'arrière-pays de Lightning Ridge en Nouvelle-Galles du Sud. Certains des os sont si petits, ils proviennent probablement d'animaux morts alors qu'ils étaient encore dans leurs œufs. Les os légèrement plus gros de Victoria proviennent d'animaux récemment éclos mais probablement liés au nid.

La recherche a été menée par des paléontologues du Palaeoscience Research Center de l'Université de la Nouvelle-Angleterre et de l'Australian Opal Center à Lightning Ridge.

Les ossements proviennent de dinosaures ornithopodes de petite taille - des herbivores à deux pattes qui pesaient environ 20 kg à l'âge adulte - similaires à Weewarrasaurus , qui a été récemment découvert par des membres de la même équipe à Lightning Ridge. Par comparaison, les bébés dinosaures ne pesaient que 200 g environ lorsqu'ils sont morts, moins que le poids d'une tasse d'eau.

Alors que les œufs eux-mêmes n'ont pas été trouvés, les chercheurs ont utilisé des anneaux de croissance dans les os, semblable aux anneaux dans un tronc d'arbre, pour estimer l'âge de l'animal. "L'âge est généralement estimé en comptant les cernes de croissance, mais nous ne pouvions pas le faire avec nos deux plus petits spécimens, qui avaient perdu leur détail interne, " dit Justin Kitchener, un doctorat étudiant à l'Université de la Nouvelle-Angleterre, qui a également dirigé l'étude. "Pour contourner ce problème, nous avons comparé la taille de ces os avec la taille des anneaux de croissance des dinosaures victoriens. Cette comparaison les place en toute confiance à un stade de croissance précoce, probablement avant, ou autour du point d'éclosion."

Il y a 100 millions d'années, quand ces animaux naissaient, L'Australie était beaucoup plus proche des pôles. Le sud-est de l'Australie aurait été entre 60°S et 70°S, équivalent au Groenland d'aujourd'hui. Bien que le climat à ces latitudes était relativement plus chaud qu'aujourd'hui, comme certains manchots de l'Antarctique, ces dinosaures auraient enduré de longs hivers sombres et auraient peut-être creusé ou hiberné pour survivre.

Parce qu'ils sont si délicats, la coquille d'œuf et les petits os survivent rarement pour devenir des fossiles. "Nous avons des exemples de dinosaures de la taille d'un nouveau-né près du pôle Nord, mais c'est la première fois que nous voyons ce genre de chose n'importe où dans l'hémisphère sud, " dit le Dr Phil Bell, un paléontologue de l'Université de la Nouvelle-Angleterre qui a reconnu l'importance des petits os de Lightning Ridge. "C'est le premier indice que nous ayons sur l'endroit où ces animaux se reproduisaient et élevaient leurs petits."

L'étude a été publiée aujourd'hui dans la revue Rapports scientifiques.