Alors que la plupart des gens imaginent que les alligators et les crocodiles sont à peu près les mêmes qu'à l'époque des dinosaures, fouiller dans les archives fossiles montre des espèces beaucoup plus diversifiées à travers le temps. Des prédateurs d'embuscade semi-aquatiques ressemblant à des alligators et des crocodiles modernes sont observés chez des parents fossiles remontant à la période jurassique, mais le groupe comprend également des crocs océaniques avec des nageoires et des nageoires caudales, crocs à face de carlin lourdement blindés, crocs aux longues pattes qui couraient sur terre, et des crocs géants avec des dents minuscules et des crânes en forme de planche de surf.

Beaucoup de ces étranges adaptations semblent être associées à ce que les animaux mangeaient, mais comment les scientifiques étudient-ils le régime alimentaire des animaux morts depuis des millions d'années ?

Deux chercheurs, l'un de l'Université du Tennessee, Knoxville, et un de l'Université Stony Brook - ont tenté d'aborder cette question en rassemblant des analyses mathématiques des formes des animaux, enquêtes sur le régime alimentaire des crocodiles modernes, méthodes de modélisation pour reconstituer le régime alimentaire des groupes fossiles, et des interprétations de style médico-légal d'os endommagés d'un passé lointain.

"Nous avions l'habitude de mettre les crocs modernes dans deux bacs écologiques :les groupes au museau mince qui ne mangent que du poisson et les groupes au museau plus large qui mangent à peu près tout ce qu'ils veulent, " a déclaré la paléontologue Stephanie Drumheller, professeur adjoint adjoint au département des sciences de la Terre et des planètes de l'UT et coauteur de l'article, Publié dans Journal zoologique de la société linnéenne . « La réalité est beaucoup plus compliquée.

Crocodiles au museau effilé, comme les gavials indiens et les crocodiles d'eau douce, mangent en fait toutes sortes d'animaux autres que les poissons, bien qu'ils aient tendance à s'en tenir à des proies plus petites par rapport à leur taille corporelle. Parmi les crocs qui mangent des proies plus grosses, les chercheurs ont trouvé une scission inattendue. Larges museaux en forme de V, comme celles trouvées chez les crocodiles américains, correspondent à des animaux capables de manger des espèces de proies jusqu'à leur propre taille. Plus de museaux en U, comme ceux que l'on voit chez les alligators américains, peut souvent être trouvé chez des espèces qui abattent des proies encore plus grosses, parfois près du double de leur propre poids corporel.

"Plusieurs de ces groupes de fossiles avaient des crânes et des dents très différents des espèces vivantes. Cela suggère que la façon dont ils se nourrissaient était également très différente, " a déclaré le coauteur Eric Wilberg, professeur adjoint au Département des sciences anatomiques de l'Université Stony Brook. Parmi ceux-ci se trouve un groupe de crocodiles éteints qui vivaient dans les océans. Alors qu'ils avaient des museaux minces semblables à ceux des gavials vivants, leurs yeux étaient plutôt positionnés sur le côté de la tête, et la partie du crâne qui abrite les muscles de la mâchoire a été agrandie. Cela suggère qu'ils n'étaient pas des prédateurs en embuscade comme les crocodyliens modernes.

Un autre groupe se compose presque exclusivement d'espèces qui vivaient sur terre. Ces crocs s'étaient aplatis, dents dentelées, comme ceux des dinosaures carnivores, et les yeux positionnés plus sur le côté de la tête.

Les paléontologues ne peuvent pas observer l'alimentation des groupes éteints, mais les archives fossiles fournissent parfois des instantanés de ce comportement.

"Les crocodiles et leurs proches sont des mangeurs assez salissants, " dit Drumheller. " C'est super pour nous, car ils partiront souvent cassés, os mordus derrière pour que les paléontologues les trouvent."

La plupart de ces marques de morsures fossiles correspondent bien à l'idée que les crocodiles et leurs proches mangent dans les limites de leur catégorie de poids. Les fossiles qui ne correspondent pas peuvent être des preuves de charognards, un comportement qui est rarement testable dans les archives fossiles.

Certains groupes de crocodiles restent mystérieux. Aucune marque de morsure fossile n'existe pour les crocs à face trapue, dont les dents complexes et les mâchoires faibles suggèrent qu'ils pourraient avoir été des mangeurs de plantes, ou pour les surfeurs, qui avaient des dents minuscules et peuvent avoir des poches en forme de pélican sous leurs longues, mâchoires larges.

"Les crocodiles et leurs proches ont longtemps été considérés comme inchangés depuis des centaines de millions d'années, et en conséquence, ils ont reçu moins d'attention scientifique que d'autres groupes comme les dinosaures et les mammifères, " a déclaré Wilberg. L'intérêt renouvelé pour le groupe a toujours démontré une histoire évolutive et écologique complexe, allant bien au-delà des embuscades semi-aquatiques des prédateurs vivants aujourd'hui.