Lorsque nous parlons de « valeurs humaines », nous entendons généralement des idéaux abstraits importants. Des choses comme la liberté, égalité, Sécurité, tradition et paix.

Les politiciens mentionnent les valeurs tout le temps, alors que toutes sortes d'organisations prétendent mettre des « valeurs clés » au cœur de leur activité. Cela est parfaitement logique, comme valeurs sommes pertinents pour tout ce que nous faisons. Ils nous aident à choisir des carrières, partenaires amoureux, maisons, produits de consommation et les idéologies plus larges selon lesquelles nous vivons.

Mais le débat public se concentre souvent sur les menaces perçues pour différentes valeurs – tout en reconnaissant rarement le problème de vraiment comprendre les valeurs elles-mêmes.

Qu'est-ce que ça veut dire, par exemple, pour que le terrorisme menace la valeur de la « liberté », mais des mesures de défense nationale pour promouvoir la valeur de la « sécurité » ? Qu'est-ce que cela signifie pour la guerre de menacer la "paix", mais promouvoir la « démocratie » ? Qu'est-ce que cela signifie pour l'exploration pétrolière dans l'Arctique de menacer « l'environnement », mais promouvoir la "richesse".

Toutes ces valeurs sont familières. Mais ce sont des espaces réservés symboliques pour des idées et des hypothèses plus concrètes, que les gens sont souvent incapables ou peu disposés à exprimer.

Une autre complication vient du fait que les gens interprètent les valeurs de différentes manières. Nous ne pouvons jamais savoir précisément ce que les gens entendent par les différentes valeurs qu'ils disent avoir. Par exemple, nous pourrions convenir avec un ami que "l'égalité" est très importante, mais nous pouvons avoir des idées différentes sur ce que signifie l'égalité dans des situations réelles.

Nous pouvons imaginer le même idéal à un niveau abstrait (égalité des chances par opposition aux résultats, par exemple), mais notre interprétation de l'application de l'idéal variera.

Considérez la récente tempête sur la prévalence du harcèlement sexuel à Hollywood (et dans la société en général). Certaines personnes voient les allégations contre des personnes comme Harvey Weinstein comme révélatrices d'une inégalité généralisée entre les sexes. D'autres y voient des allégations de comportement prédateur d'un individu. La première interprétation porte sur l'égalité, tandis que la seconde se concentre sur les fautes individuelles.

Parce que les valeurs sont une chose difficile à étudier - vous ne pouvez pas les regarder au microscope - mes recherches adoptent une approche empirique pour résoudre ce problème, regarder plutôt ce que les gens pensent et font réellement. De cette façon, nous pouvons déduire la présence de valeurs à partir des jugements et des comportements des gens.

Un facteur important qui détermine si les gens agissent selon leurs valeurs est de savoir s'ils y ont récemment pensé. Quelqu'un qui a réfléchi à la protection de l'environnement est plus susceptible de recycler une feuille de papier que quelqu'un qui s'est soucié d'économiser de l'argent.

Le temps consacré à la réflexion sur la protection de l'environnement rappelle que cette valeur est importante, ce qui rend les gens conscients de cela lors de leur prochaine occasion d'agir en conséquence.

Il ne suffit pas d'avoir conscience d'une valeur, toutefois. Une personne doit également décider que la valeur correspond à la situation. Dans les pays riches et industrialisés, le recyclage est un exemple courant de comportement pro-environnemental. Mais d'autres actions sont au moins aussi bonnes pour l'environnement, pourtant pas souvent pensé.

Une vision précieuse

Par exemple, nous pouvons aider considérablement l'environnement en évitant les voyages en avion et en véganisme. Mais ce ne sont pas des choses qui viennent à l'esprit lorsqu'on demande aux gens d'énumérer des comportements respectueux de l'environnement.

Cela est important car beaucoup dépend des exemples concrets que nous utilisons pour les valeurs. Dans notre recherche, nous appelons les exemples concrets "instanciations de valeur". Les gens sont plus susceptibles de montrer une valeur dans leurs jugements sur une situation et dans leur comportement s'ils ont récemment pensé à des choses communes, exemples concrets typiques d'une valeur plutôt que rares, mais tout aussi valables.

Les exemples courants "correspondent" à une valeur particulière de manière plus évidente et spécifique, et peuvent servir de rappels plus forts de la valeur que des exemples rares. Comme nous l'avons vu, le recyclage est une solution facile et évidente pour protéger l'environnement, considérant que devenir végétalien pourrait être considéré comme un ajustement plus évident pour d'autres valeurs, comme la santé ou le traitement des animaux. Son rôle dans l'environnementalisme s'estompe.

Ce type de flou provient d'un décalage entre le sens abstrait des valeurs et les diverses manières dont les gens les appliquent. En s'attaquant aux problèmes environnementaux et sociaux, nous négligeons les liens entre les valeurs et les instanciations de valeurs à nos risques et périls.

Améliorer notre compréhension des liens nous aidera à mieux comprendre le rôle des valeurs dans notre psychologie et nos vies sociales - et où elles s'intègrent dans le caractère humain, moralité, et culturel.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.