Le mot "Viking" est entré dans la langue anglaise moderne en 1807, à une époque de nationalisme croissant et de construction d'empire. Dans les décennies qui ont suivi, des stéréotypes persistants sur les Vikings se sont développés, comme le port de casques à cornes et l'appartenance à une société où seuls les hommes détenaient un statut élevé.

Au XIXe siècle, Les Vikings ont été salués comme des prototypes et des figures d'ancêtres pour les colons européens. L'idée a pris racine d'une race de maître germanique, nourris par des théories scientifiques grossières et nourris par l'idéologie nazie dans les années 1930. Ces théories ont longtemps été démystifiées, bien que la notion de pureté ethnique des Vikings semble toujours avoir un attrait populaire – et elle est adoptée par les suprémacistes blancs.

Dans la culture contemporaine, le mot Viking est généralement synonyme de Scandinaves du IXe au XIe siècle. Nous entendons souvent des termes tels que « du sang viking, « « ADN viking » et « ancêtres vikings » – mais le terme médiéval signifiait quelque chose de très différent de l'usage moderne. Au lieu de cela, il définissait une activité : « Going a-Viking ». Semblable au mot pirate moderne, Les Vikings étaient définis par leur mobilité et cela n'incluait pas la majeure partie de la population scandinave restée à la maison.

Alors que le mot moderne Viking est apparu à une époque de nationalisme, le neuvième siècle – lorsque les raids vikings dépassaient les frontières de l'Europe moderne – était différent. Les États-nations modernes du Danemark, La Norvège et la Suède étaient encore en formation. L'identité locale et familiale était plus prisée que les allégeances nationales. Les termes utilisés pour décrire les Vikings par les contemporains :« wicing, " " rus, " "les mages, " "gennti, " "pagane, " "pirati" ont tendance à être non ethniques. Quand un terme apparenté aux Danois, "danar" est d'abord utilisé en anglais, il apparaît comme une étiquette politique décrivant un mélange de peuples sous contrôle viking.

La mobilité des Vikings a entraîné une fusion des cultures dans leurs rangs et leurs routes commerciales s'étendraient du Canada à l'Afghanistan. Une caractéristique frappante du succès des premiers Vikings était leur capacité à embrasser et à s'adapter à un large éventail de cultures, que ce soit les Irlandais chrétiens à l'ouest ou les musulmans du califat abbasside à l'est.

Mélange de cultures

Les développements de l'archéologie au cours des dernières décennies ont mis en évidence comment les personnes et les biens pouvaient se déplacer sur de plus grandes distances au début du Moyen Âge que nous n'avions tendance à le penser. Au VIIIe siècle, (avant le début de la période principale des raids vikings), la Baltique était un endroit où les Scandinaves, Frisons, Slaves et marchands arabes étaient en contact fréquent. Il est trop simpliste de penser aux premiers raids vikings, trop, comme des délits de fuite avec des navires venant directement de Scandinavie et rentrant immédiatement chez eux.

Des travaux archéologiques et textuels récents indiquent que les Vikings se sont arrêtés à de nombreux endroits au cours des campagnes (cela peut être pour se reposer, réapprovisionner, recueillir tribut et rançon, réparer le matériel et recueillir des renseignements). Cela a permis une interaction plus soutenue avec les différents peuples. Des alliances entre les Vikings et les peuples locaux sont enregistrées à partir des années 830 et 840 en Grande-Bretagne et en Irlande. Dans les années 850, des groupes mixtes de culture gaélique (Gaedhil) et étrangère (Gaill) tourmentaient la campagne irlandaise.

Des récits écrits ont survécu de la Grande-Bretagne et de l'Irlande condamnant ou cherchant à empêcher les gens de rejoindre les Vikings. Et ils montrent que les bandes de guerre vikings n'étaient pas ethniquement exclusives. Comme avec les groupes de pirates ultérieurs (par exemple les premiers pirates modernes des Caraïbes), Les équipages vikings perdaient fréquemment des membres et recrutaient de nouvelles recrues au cours de leur voyage, combinant des éléments dissidents d'origines et de cultures différentes.

La diversité culturelle et ethnique de l'ère viking est mise en évidence par des trouvailles dans des tombes meublées et des trésors d'argent des IXe et Xe siècles. En Grande-Bretagne et en Irlande, seul un petit pourcentage des marchandises traitées par les Vikings sont d'origine ou de style scandinave.

Le trésor Galloway, découvert dans le sud-ouest de l'Écosse en 2014, comprend des composants de Scandinavie, Bretagne, Irlande, Europe continentale et Turquie. L'éclectisme culturel est une caractéristique des trouvailles vikings. Une analyse des squelettes sur des sites liés aux Vikings à l'aide des dernières techniques scientifiques indique un mélange de peuples scandinaves et non scandinaves sans distinction ethnique claire de rang ou de sexe.

Les preuves indiquent la mobilité et l'acculturation de la population sur de grandes distances en raison des réseaux commerciaux de l'ère viking.

L'ère viking a été une période clé dans les processus de formation de l'État en Europe du Nord, et certainement aux XIe et XIIe siècles, il y avait un intérêt croissant pour la définition des identités nationales et le développement de mythes d'origine appropriés pour les expliquer. Cela a conduit à un développement rétrospectif dans les zones colonisées par les Vikings pour célébrer leurs liens avec la Scandinavie et minimiser les éléments non scandinaves.

Le fait que ces mythes, lorsqu'il s'engage à écrire, n'étaient pas des comptes rendus exacts est suggérée par des histoires auto-contradictoires et des motifs folkloriques. Par exemple, les légendes médiévales concernant la fondation de Dublin (Irlande) suggèrent une origine danoise ou norvégienne de la ville (beaucoup d'encre a coulé sur cette question au fil des ans) - et il y a une histoire de trois frères apportant trois navires qui soutient la comparaison avec d'autres légendes d'origine. Ironiquement, c'est la croissance des États-nations en Europe qui annoncera finalement la fin de l'ère viking.

Nationalisme méconnaissable

Au début de l'ère viking, les notions modernes de nationalisme et d'ethnicité auraient été méconnaissables. La culture viking était éclectique, mais il y avait des caractéristiques communes sur de vastes zones, y compris l'utilisation du vieux langage norrois, des technologies maritimes et militaires similaires, architecture domestique et modes qui combinent des inspirations scandinaves et non-scandinaves.

On peut soutenir que ces marqueurs d'identité concernaient davantage le statut et l'affiliation à des réseaux commerciaux à longue distance que des symboles ethniques. Une grande partie de l'affichage social et de l'identité est de caractère non ethnique. On pourrait comparer cela à la culture commerciale internationale contemporaine qui a adopté la langue anglaise, les dernières technologies informatiques, aménagements communs pour les salles de réunion et le port de costumes occidentaux. Il s'agit d'une culture exprimée dans presque tous les pays du monde, mais indépendamment de l'identité ethnique.

De la même manière, Les Vikings des IXe et Xe siècles sont peut-être mieux définis par ce qu'ils ont fait que par leur lieu d'origine ou leur ADN. En abandonnant l'équation simpliste du scandinave avec Viking, nous pouvons mieux comprendre ce qu'était le début de l'ère viking et comment les Vikings ont remodelé les fondements de l'Europe médiévale en s'adaptant à différentes cultures, plutôt que d'essayer de les séparer.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.