Le Panzerkampfwagen III fut le premier char construit par le gouvernement nazi conçu pour le combat réel. ©2007 Publications Internationales, Ltd. le général Heinz Guderian, s'appuyant sur l'expérience acquise dans la conception du Panzerkampfwagen I (Pz.Kpfw I), poussé fort pour le pilier de ses divisions Panzer, un nouveau char léger de 15 tonnes -- le Panzerkampfwagen III (désignation militaire, SdKfz 141).
La production a commencé en 1936, mais la fabrication est allée lentement pendant que Guderian combattait la bureaucratie de l'armée, les priorités changeantes du gouvernement nazi, et une pénurie de matières premières et d'expérience en conception.
Un certain nombre de prototypes de véhicules ont été testés avant que la conception ne soit normalisée en septembre 1938. En décembre 1939, seuls 157 Pz.Kpfw III avaient été construits.
Le Pz.Kpfw III n'était pas une avancée majeure dans le développement des chars. Plutôt, c'était spécifique à la tactique que Guderian avait en tête.
Il avait un canon à grande vitesse (le canon antichar de calibre 45 de 37 mm utilisé par l'infanterie), un équipage de cinq personnes pour que chaque membre ne soit pas submergé par une multitude de tâches sous le feu, un système radio et interphone, une transmission à dix vitesses, et une suspension et un système de roues de route considérablement améliorés.
Pour maintenir le poids dans des limites raisonnables, l'armure a été maintenue à la même épaisseur que celle utilisée dans les premiers modèles du Pz.Kpfw II.
En matière d'armement principal, Guderian a été forcé de faire des compromis. Il avait voulu un canon à grande vitesse de 50 mm, mais Ordnance a insisté sur le canon antichar d'infanterie de 37 mm dans l'intérêt de la standardisation. Cependant, l'anneau de la tourelle était suffisamment grand pour que le char puisse être réarmé à une date ultérieure.
Le design intérieur du Pz.Kpfw III a été exceptionnellement bien pensé, comme il devait l'être pour un équipage de cinq personnes. Le commandant du char et le tireur étaient assis dans le compartiment de la tourelle tournante. Le conducteur était assis en avant sur le côté gauche de la coque principale; l'opérateur radio à l'arrière. Le chargeur avait suffisamment d'espace pour se tenir debout et déplacer les obus lourds des bacs de stockage au canon.
Seul un petit nombre de Pz.Kpfw III participa à l'invasion de la Pologne à l'automne 1939. Mais le 8 mai, 1940, la plupart des 349 Pz.Kpfw Ills qui avaient été construits opéraient dans le XIX Panzer Corps, qui fut à l'origine de la percée dans la région ardennaise.
Le blindage minimal et le canon de 37 mm n'étaient pas à la hauteur du char lourd français Char B ou du char moyen S-35 sur une base individuelle, mais la concentration des forces et la supériorité tactique ont permis aux Allemands nazis d'écraser les chars alliés opérant à l'appui de l'infanterie.
À un moment donné, Le général Erwin Rommel a pu déplacer ses forces blindées de 175 milles en une journée, un record qui tient toujours.
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Le Panzerkampfwagen III Ausf L se distingue par sa tourelle plus large aux côtés inclinés. ©2007 Publications Internationales, Ltd. L'évolution du Panzerkampfwagen III s'est poursuivie, et les Pz.Kpfw III qui ont envahi la Russie et ont servi en Afrique du Nord étaient plus puissants et capables que le Pz.Kpfw III d'origine.
Après la chute de la France, Adolf Hitler a commandé le canon antichar de 50 mm monté sur tous les Pz.Kpfw III. À la fois, il a renversé l'industrie allemande d'un pied de guerre. La rareté des capacités de production qui en a résulté a retardé l'achat et l'installation du nouveau canon.
La version Ausf F du Pz.Kpfw III est apparue à la fin des années 1940. Ce plus lourd, un char plus puissant transportait une armure supplémentaire, des pistes plus larges, et une nouvelle transmission à six vitesses.
Autant de modèles antérieurs que possible ont été équipés du nouvel équipement, et le 22 juin 1941, 956 Pz.Kpfw III sillonnent les steppes russes.
Initialement, le Pz.Kpfw III était un match pour les chars soviétiques. Mais l'apparition du char moyen russe T-34 et de la série KV, avec leurs canons bien plus puissants et plus lourds, armure inclinée, changé ça.
Un Hitler en colère découvrit que son ordre de l'année précédente n'avait pas été respecté et exigea que tous les Pz.Kpfw III soient désormais équipés immédiatement du canon de 50 mm.
La protection de l'armure a également été augmentée à 1,9 pouces, et la mitrailleuse coaxiale a été éliminée au profit d'une mitrailleuse à rotule.
Les canons coaxiaux ne pouvaient pas viser assez bas pour atteindre les soldats soviétiques "suicides" qui se cachaient dans la longue herbe des steppes. Lorsque le char était à portée de main, ces soldats se sont levés et ont lancé des cocktails Molotov sur la tourelle ou les fentes de vision, charges de sacoches dans les marches, ou des mines magnétiques attachées à la coque.
À la fin de 1943, le Pz.Kpfw III était obsolète, malgré des armes à feu et une armure supplémentaire. Depuis lors jusqu'à la fin de la guerre, il a servi dans le rôle de pistolet d'assaut, fournir un appui rapproché de l'artillerie.
Le général Guderian avait imaginé un char moyen armé d'un gros calibre, canon à faible vitesse tirant un obus explosif pour soutenir ses chars de combat légers. Le Pz.Kpfw IV (désignation militaire, Le SdKfz 161) avec son canon de 50 mm était destiné à remplir ce rôle.
Sa taille était dictée par la capacité de charge des ponts allemands, qui était de 24 tonnes. Les modèles prototypes pesaient 17,5 tonnes, mais le Pz.Kpfw IV est finalement passé à 22 tonnes dans le modèle Ausf F en raison du passage à un canon de 75 mm et de l'utilisation d'une armure appliquée.
La production du Pz.Kpfw IV a été entreprise de manière décousue. Les premiers prototypes sont apparus en 1936 et en décembre 1939, seulement 262 avaient été construits. Quelques-uns ont été utilisés en Pologne, mais l'invasion de la France est considérée comme son premier combat.
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La tâche initiale du Panzerkampfwagen IV était de servir de véhicule d'appui-feu lourd pour le Panzerkampfwagen III. ©2007 Publications Internationales, Ltd. Le Panzerkampfwagen IV Ausf F, ou modèle F, était armé d'un canon de 75 mm à canon court (l'expérience des combats en France a mis en évidence les défauts du 50 mm d'origine), était entraîné par un moteur Maybach de 250 chevaux (plus tard augmenté à 300 chevaux), et avait une vitesse de pointe de 26 milles à l'heure.
La plaque de blindage du Pz.Kpfw IV était très mince - variant de 0,75 pouce à un peu plus de 1 pouce sur la tourelle et l'avant de la coque. Dans les programmes de mise à niveau, l'armure appliquée a apporté une protection totale jusqu'à 2,3 pouces dans les modèles ultérieurs. L'aménagement intérieur était le même que pour le Pz.Kpfw III.
Près de 280 Pz.Kpfw IV ont été répartis dans les dix divisions Panzer qui ont participé à l'invasion de la France en mai et juin 1940. Adolf Hitler a arrêté la production de guerre en juillet de la même année, et comme résultat, il n'y avait que 580 Pz.Kpfw IV disponibles pour les divisions Panzer qui ont envahi la Russie en juin 1941.
Le Pz.Kpfw IV a servi sur tous les fronts et a été fortement engagé contre les chars soviétiques. Jusqu'à ce que le char moyen T-34 et le KV-1 entrent en service soviétique, le Pz.Kpfw IV était le patron du champ de bataille.
Ce Panzerkampfwagen IV Ausf H a été équipé de plaques latérales entourant la tourelle sur trois côtés, ainsi que de chaque côté de la coque. ©2007 Publications Internationales, Ltd. Quand il est devenu évident que le Pz.Kpfw IV était le seul char allemand nazi qui pouvait être renforcé pour rencontrer les KV-I et les T-34 soviétiques sur un pied d'égalité, Hitler a ordonné la production prioritaire. Une nouvelle arme, le KwK 40 75mm L/48, et une tourelle plus grande ont été montées sur le modèle Ausf G en 1943.
Avec cette arme, le Pz.Kpfw IV se montra l'égal des soviétiques T-34 et KV-1. Il était également très efficace contre la gamme de chars britanniques et le char moyen américain M-4 Sherman. Il a opéré avec succès en Russie, Europe de l'Ouest, les balkaniques, Afrique du Nord, et l'Italie.
Un Panzerkampfwagen IV traverse une ville belge en ruines le 17 juin 1944. ©2007 Publications Internationales, Ltd. Plus de 8, 000 Pz.Kpfw IV ont été construits avant l'effondrement de l'Allemagne nazie en mai 1945 ; c'était le seul char allemand nazi à rester en production continue pendant toute la guerre. Le Pz.Kpfw IV a été utilisé pour la dernière fois pendant la guerre israélo-arabe de 1967 aux mains des pétroliers syriens.
Voir la page suivante pour trouver les spécifications des Panzerkampfwagens III et IV.
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Plus de 8, 000 chars Panzerkampfwagen IV ont été produits avant la fin de la Seconde Guerre mondiale. Encart :le Panzerkampfwagen IV Ausf E avec le blindage du nez retiré. ©2007 Publications Internationales, Ltd. Les Panzerkampfwagens III et IV ont été considérablement améliorés par rapport aux deux premiers modèles, mais nécessitaient toujours une augmentation importante des armes à feu pour être compétitifs avec les forces alliées pendant la Seconde Guerre mondiale. Vous trouverez ci-dessous les spécifications des Panzerkampfwagens III et IV.
Date de service: 1936
Pays: Allemagne
Taper: Char léger
Dimensions: Longueur, 5,41 m (17,75 pi); largeur, 2,92 m (9,6 pi); la taille, 2,51 m (8,2 pi)
Poids de combat : 18, 144 kg (20 tonnes)
Moteur: Essence Maybach HLV-12
Armement: Un canon KwK de 50 mm ; deux mitrailleuses de 7,92 mm modèle 1934
Équipage: 5
La vitesse: 40 km/h (25 mi/h)
Varier: 175 km (109 mi)
Performance d'obstacle/de niveau : 0,6 m (2 pi)
Date de service: 1936
Pays: Allemagne
Taper: Char moyen
Dimensions: Longueur, 5,91 m (19,4 pi); largeur, 2,92 m (9,6 pi); la taille, 2,59 m (8,5 pi)
Poids de combat : 19, 700 kg (21,7 tonnes)
Moteur: Essence Maybach HL 120 V-12
Armement: Un canon KwK 75 mm ; deux mitrailleuses coaxiales de 7,92 mm modèle 1934
Équipage: 5
La vitesse: 40 km/h (25 mi/h)
Varier: 190 km (200 mi)
Performance d'obstacle/de niveau : 0,6 m (2 pi)
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