Avis aux amateurs d'astéroïdes :la NASA s'apprête à lancer une série de vaisseaux spatiaux à visiter et même à écraser certaines des roches spatiales les plus attrayantes du système solaire.

La pionnière robotique nommée Lucy est la première, départ ce week-end pour une croisière de 12 ans vers des essaims d'astéroïdes près de Jupiter, des capsules temporelles inexplorées de l'aube du système solaire. Et oui, il y aura des diamants dans le ciel avec Lucy, sur l'un de ses instruments scientifiques, ainsi que des paroles d'autres chansons des Beatles.

La NASA vise les heures précédant l'aube de samedi pour le décollage.

A peine un mois plus tard, un vaisseau spatial impacteur nommé Dart poursuivra un double astéroïde plus près de chez nous. La mission se terminera avec Dart éperonnant la lune de l'astéroïde principal pour changer son orbite, un test qui pourrait un jour sauver la Terre d'une roche entrante.

L'été prochain, un vaisseau spatial se lancera dans un monde de métaux rares - un astéroïde de nickel et de fer qui pourrait être le noyau exposé d'une planète autrefois. Une paire d'engins compagnons plus petits, de la taille d'une valise, se détachera vers un autre ensemble d'astéroïdes doubles.

Et en 2023, une capsule spatiale va sauter en parachute dans le désert de l'Utah avec les premiers échantillons d'un astéroïde de la NASA, collecté l'an dernier par le robot excavateur Osiris-Rex. Les échantillons proviennent de Bennu, une roche parsemée de gravats et de rochers qui pourrait mettre la Terre en danger dans quelques siècles.

"Chacun de ces astéroïdes que nous visitons raconte notre histoire... l'histoire de nous, l'histoire du système solaire, " a déclaré le chef des missions scientifiques de la NASA, Thomas Zurbuchen.

Rien de mieux pour comprendre comment notre système solaire s'est formé il y a 4,6 milliards d'années, dit le scientifique principal de Lucy, Hal Levison du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado. "Ce sont les fossiles de la formation de la planète."

La Chine et la Russie s'associent pour une mission d'astéroïde plus tard cette décennie. Les Émirats arabes unis prévoient également un arrêt d'astéroïdes dans les années à venir.

Les progrès de la technologie et de la conception sont à l'origine de cette rafale de missions d'astéroïdes, ainsi que l'intérêt croissant pour les astéroïdes et le danger qu'ils représentent pour la Terre. Il suffit de regarder la lune et les cratères d'impact créés par les astéroïdes et les météorites pour se rendre compte de la menace, dit Zurbuchen.

Le vaisseau spatial Dart, qui doit être lancé le 24 novembre, promet d'être un exercice dramatique de défense planétaire. Si tout va bien, le smashup à grande vitesse se produira l'automne prochain à seulement 11 millions de kilomètres (7 millions de milles), à la vue complète des télescopes au sol.

La mission Lucy, beaucoup plus longue de 981 millions de dollars, la première dans l'entourage dit de Troie de Jupiter, vise un nombre sans précédent de huit astéroïdes.

Lucy vise à balayer sept des innombrables astéroïdes troyens qui précèdent et suivent Jupiter sur la trajectoire de la planète gazeuse géante autour du soleil. Des milliers de ces roches rougeâtres ou grises foncées ont été détectées, avec plusieurs milliers de plus susceptibles de se cacher dans les deux clusters. Piégé en place par les forces gravitationnelles de Jupiter et du soleil, on pense que les chevaux de Troie sont les restes cosmiques de la formation des planètes extérieures.

"C'est ce qui rend les chevaux de Troie spéciaux. Si nos idées sont justes, ils se sont formés dans tout le système solaire externe et sont maintenant à un endroit où nous pouvons aller les étudier, " a déclaré Lévison.

Avant de rencontrer les chevaux de Troie, Lucy passera devant un plus petit, objet plus ordinaire dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Les scientifiques considèrent ce survol de 2025 comme une répétition générale.

Trois survols de la Terre seront nécessaires pour que Lucy atteigne les deux essaims de chevaux de Troie de Jupiter d'ici la fin de la mission en 2033.

Le vaisseau spatial sera si éloigné du soleil - jusqu'à 530 millions de miles (850 millions de kilomètres) - que des panneaux solaires massifs sont nécessaires pour fournir suffisamment d'énergie. Chacune des ailes circulaires jumelles de Lucy s'étend sur 24 pieds (7 mètres) de diamètre, éclipsant le vaisseau spatial niché au milieu comme le corps d'un papillon de nuit.

Lucy a l'intention de passer à moins de 600 miles (965 kilomètres) de chaque astéroïde ciblé.

"Chacun de ces survols doit être proche de la perfection, ", a déclaré Zurbuchen.

La taille des sept chevaux de Troie va d'un astéroïde de 64 kilomètres (40 miles) et sa lune d'un kilomètre (un demi-mile) à un spécimen volumineux dépassant 100 kilomètres. C'est la beauté d'étudier ces rochers nommés d'après les héros de la guerre de Troie de la mythologie grecque et, plus récemment, athlètes olympiques modernes. Toutes les différences entre eux se seront produites au cours de leur formation, Lévison a dit, offrant des indices sur leurs origines.

Contrairement à tant de missions de la NASA, y compris le prochain Dart, abréviation de test de redirection double astéroïde, Lucy n'est pas un acronyme. Le vaisseau spatial porte le nom des restes fossilisés d'un ancêtre humain découvert en Éthiopie en 1974; la femme de 3,2 millions d'années tire son nom de la chanson des Beatles de 1967 "Lucy in the Sky with Diamonds".

"Le fossile de Lucy a vraiment transformé notre compréhension de l'évolution humaine, et c'est ce que nous voulons faire, c'est transformer notre compréhension de l'évolution du système solaire en regardant tous ces différents objets, " a déclaré Cathy Olkin du Southwest Research Institute, le scientifique principal adjoint qui a proposé le nom du vaisseau spatial.

L'un de ses instruments scientifiques possède en fait un disque de diamant cultivé en laboratoire totalisant 6,7 carats.

Et il y a un autre lien avec les Fab Four, une plaque attachée au vaisseau spatial comprend des lignes de chansons qu'ils ont écrites, avec des citations d'autres sommités. Extrait d'un single de John Lennon :Nous brillons tous sur . . . comme la lune et les étoiles et le soleil.

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