La mission ESA/JAXA BepiColombo vers Mercure effectuera le 1er octobre le premier des six survols de sa planète de destination avant d'entrer en orbite en 2025.

Dans la foulée de son dernier survol de Vénus en août, la prochaine rencontre passionnante du vaisseau spatial est avec Mercure à 23h34 UTC le 1er octobre (01h34 CEST le 2 octobre). Il passera par la planète à une altitude d'environ 200 km, capturer des images et des données scientifiques qui donneront aux scientifiques un avant-goût alléchant de ce qui va arriver dans la mission principale.

La mission comprend deux orbiteurs scientifiques qui seront placés sur des orbites complémentaires autour de la planète par le module de transfert de mercure en 2025. L'orbiteur planétaire de mercure dirigé par l'ESA et l'orbiteur magnétosphérique de mercure dirigé par la JAXA, Mio, étudiera tous les aspects de cette mystérieuse planète intérieure, de son cœur aux processus de surface, champ magnétique et exosphère, pour mieux comprendre l'origine et l'évolution d'une planète proche de son étoile mère.

BepiColombo utilisera neuf survols planétaires au total :un sur Terre, deux à Vénus, et six à Mercure, avec le système de propulsion électrique solaire de l'engin spatial, pour aider à se diriger vers l'orbite de Mercure.

En bonne voie pour le lance-pierre Mercury

Les survols gravitationnels nécessitent un travail de navigation dans l'espace lointain extrêmement précis, s'assurer que le vaisseau spatial est sur la bonne trajectoire d'approche.

Une semaine après le dernier survol de BepiColombo le 10 août, une manœuvre de correction a été effectuée pour pousser un peu l'engin pour ce premier survol de Mercure, visant une altitude de 200 km. Maintenant, l'engin devrait passer la planète la plus interne à 198 km, et de petits ajustements peuvent facilement être effectués avec des manœuvres de propulsion électrique solaire après le swing-by. Comme BepiColombo est à plus de 100 millions de km de la Terre, avec la lumière prenant 350 secondes (environ six minutes) pour l'atteindre, être sur la bonne voie à seulement deux kilomètres n'est pas une mince affaire.

"C'est grâce à nos stations au sol remarquables que nous savons où se trouve notre vaisseau spatial avec une telle précision. Avec cette information, l'équipe Flight Dynamics de l'ESOC sait à quel point nous devons manœuvrer, être au bon endroit pour l'assistance gravitationnelle de Mercure, " explique Elsa Montagnon, Responsable des opérations spatiales pour la mission.

« Comme c'est souvent le cas, la trajectoire de notre mission a été planifiée si méticuleusement qu'aucune autre manœuvre de correction n'est attendue pour ce prochain survol. BepiColombo est sur la bonne voie."

Premier aperçu de Mercure

Pendant les survols, il n'est pas possible de prendre des images haute résolution avec la caméra scientifique principale car elle est protégée par le module de transfert lorsque le vaisseau spatial est en configuration de croisière. Cependant, deux des trois caméras de surveillance (MCAM) de BepiColombo prendront des photos environ cinq minutes après l'heure d'approche rapprochée et jusqu'à quatre heures plus tard. Parce que BepiColombo arrive du côté nocturne de la planète, les conditions ne sont pas idéales pour prendre des images directement à l'approche la plus proche, ainsi l'image la plus proche sera capturée à une distance d'environ 1000 km.

La première image à être transférée sera d'environ 30 minutes après l'approche la plus proche, et devrait être disponible pour diffusion publique vers 08h00 CEST samedi matin. L'approche rapprochée et les images suivantes seront retransmises une par une samedi matin.

Les caméras fournissent des instantanés en noir et blanc en 1, 024x1, Résolution de 024 pixels, et sont positionnés sur le module de transfert Mercury de manière à capturer également les panneaux solaires et les antennes du vaisseau spatial. Alors que le vaisseau spatial change d'orientation pendant le survol, Mercure passera derrière les éléments structurels du vaisseau spatial.

En général, MCAM-2 pointera vers l'hémisphère nord de Mercure, tandis que MCAM-3 pointera vers l'hémisphère sud. Pendant la demi-heure suivant l'approche rapprochée, l'imagerie alternera entre les deux caméras. L'imagerie ultérieure sera réalisée par MCAM-3.

Pour les images les plus proches, il devrait être possible d'identifier de grands cratères d'impact à la surface de la planète. Mercure a une surface fortement cratérisée un peu comme l'apparence de la Lune de la Terre, traçant son histoire de 4,6 milliards d'années. Cartographier la surface de Mercure et analyser sa composition aideront les scientifiques à mieux comprendre sa formation et son évolution.

Même si BepiColombo est en configuration de croisière « empilée » pour les survols, il sera possible de faire fonctionner certains des instruments scientifiques sur les deux orbiteurs planétaires, permettant un premier avant-goût du magnétisme de la planète, environnement plasma et particule.

"Nous sommes vraiment impatients de voir les premiers résultats des mesures prises si près de la surface de Mercure, " dit Johannes Benkhoff, Scientifique du projet BepiColombo de l'ESA. "Quand j'ai commencé à travailler comme scientifique de projet sur BepiColombo en janvier 2008, La mission Messenger de la NASA a effectué son premier survol à Mercure. Maintenant c'est notre tour. C'est une sensation fantastique !"