Pour fêter Halloween, cette nouvelle image du télescope spatial NASA/ESA Hubble capture deux galaxies de taille égale dans une collision qui ressemble à un visage fantomatique. Cette observation a été faite le 19 juin 2019 en lumière visible par l'Advanced Camera for Surveys du télescope.

Bien que les collisions de galaxies soient courantes, en particulier dans l'univers primitif, la plupart ne sont pas des impacts frontaux comme la collision qui a probablement créé ce système Arp-Madore à 704 millions d'années-lumière de la Terre. Cette rencontre violente donne au système une structure en anneau saisissante, mais seulement pour un court laps de temps. Le crash a tiré et étiré les disques de gaz des galaxies, poussière, et les étoiles vers l'extérieur, formant l'anneau de formation d'étoiles intense qui façonne les caractéristiques "nez" et "visage" du système.

Les galaxies annulaires sont rares, et seulement quelques centaines d'entre eux résident dans notre plus grand voisinage cosmique. Les galaxies doivent entrer en collision avec la bonne orientation pour qu'elles interagissent pour créer l'anneau, et avant longtemps ils auront fusionné complètement, cachant leur passé désordonné.

La juxtaposition côte à côte des deux renflements centraux des étoiles des galaxies que nous voyons ici est également inhabituelle. Étant donné que les renflements qui forment les « yeux » semblent être de la même taille, nous pouvons être sûrs que les deux galaxies impliquées dans le crash étaient de taille égale. Ceci est différent des collisions plus courantes dans lesquelles les petites galaxies sont englouties par leurs plus grandes voisines.

Ce système de galaxies est catalogué sous le nom d'Arp-Madore 2026-424 (AM 2026-424) dans le "Catalogue of Southern Peculiar Galaxies and Associations" d'Arp-Madore. L'astronome Halton Arp a publié son recueil de 338 galaxies en interaction d'apparence inhabituelle en 1966. Il s'est ensuite associé à l'astronome Barry Madore pour étendre la recherche de rencontres galactiques uniques dans le ciel austral. Plusieurs milliers de galaxies sont répertoriées dans ce relevé de 1987.

Hubble a observé ce système unique dans le cadre d'un programme « instantané » qui profite des lacunes occasionnelles dans le programme d'observation du télescope pour insérer des images supplémentaires. Les astronomes prévoient d'utiliser ce programme innovant de Hubble pour examiner de près de nombreuses autres galaxies inhabituelles en interaction. L'objectif est de compiler un échantillon robuste de galaxies proches en interaction, qui pourrait offrir un aperçu de la croissance des galaxies au fil du temps grâce aux fusions galactiques. En analysant ces observations détaillées de Hubble, les astronomes seront en mesure de décider quels systèmes sont des cibles privilégiées pour les observations de suivi par le prochain télescope spatial James Webb de la NASA/ESA/CSA, lancement prévu en 2021.