Un soleil jetant à peine un coup d'œil au-dessus d'un horizon cratérisé, projetant de longues ombres sur un paysage lunaire rocheux :le centre d'innovation Erasmus de l'ESA a été transformé en un analogue des régions polaires de la lune, lors d'une répétition générale d'un concours international de rover.

Le Space Resources Challenge, soutenu par l'ESA et le Centre européen d'innovation pour les ressources spatiales (ESRIC) à Luxembourg, demande à des chercheurs et institutions européens (et canadiens) de développer et de démontrer un système d'un ou plusieurs véhicules capables de prospecter des ressources sur la Lune en le futur proche.

Quelque 13 équipes ont été sélectionnées pour participer au premier test terrain du Challenge en novembre, avec 375 000 € de contrats ESA à attribuer aux cinq lauréats, avec une plus grande cagnotte offerte après un test de suivi sur le terrain l'année prochaine.

« L'accent est mis ici sur la prospection :identifier les ressources prometteuses dans un environnement lunaire difficile, puis les caractériser de manière aussi détaillée que possible, comme par l'analyse spectrale, " commente Massimo Sabbatini, la gestion du Centre Erasmus, partie du centre technique ESTEC de l'ESA aux Pays-Bas.

"Nous nous préparons pour le premier test sur le terrain du rover en novembre, qui aura lieu dans un endroit plus grand, encore à divulguer, mais nous avons d'abord décidé de relever le défi nous-mêmes, ici à Erasmus. Nous avons utilisé un rover existant fourni par le Laboratoire de robotique planétaire de l'ESA pour tester les tâches que nous avons prévues pour le Challenge, pour s'assurer qu'ils ne sont pas trop durs, ou trop facile. Nous devons également affiner le niveau de latence à simuler - le retard du signal vers et depuis la lune."

Les pôles lunaires sont un centre d'intérêt pour l'exploration future. Ils ne subissent pas les températures extrêmes paralysantes des jours et nuits de deux semaines de la lune, et on pense que l'eau gelée et d'autres dépôts sont enfouis dans des cratères polaires ombragés en permanence.

Pour le défi des ressources spatiales, les équipes doivent faire face à des conditions d'éclairage difficiles et à une perte potentielle d'événements de signal pour localiser les ressources en contexte, y compris la cartographie d'un petit cratère d'impact à proximité de l'atterrisseur du rover, le tout dans un délai de deux heures et demie.

Les rovers télécommandés doivent traverser une première « zone de traversée » jusqu'à la « région d'intérêt » où les ressources doivent être trouvées et analysées.

Le Space Resources Challenge a commencé comme un appel sur la plate-forme d'innovation de l'espace ouvert de l'ESA, à la recherche de nouvelles idées et de nouveaux acteurs de la recherche spatiale.

Le test sur le terrain de novembre sera suivi d'un événement organisé par l'ESIRIC au Luxembourg l'année prochaine.