L'initiative Moonlight de l'ESA consiste à étendre la couverture satnav et les liaisons de communication avec la Lune. La première étape consiste à démontrer l'utilisation des signaux satnav actuels autour de la Lune. Ceci sera réalisé avec le satellite Lunar Pathfinder en 2024. Le principal défi sera de surmonter la géométrie limitée des signaux satnav provenant tous de la même partie du ciel, avec la faible puissance du signal. Pour surmonter cette limitation, la deuxième étape, le cœur du système Moonlight, verra des satellites dédiés à la navigation lunaire et des balises de surface lunaires fournissant des sources de télémétrie supplémentaires et une couverture étendue. Crédit :ESA-K Oldenbourg
L'ESA a confirmé hier la signature d'un contrat avec Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL) pour être le principal client du lancement de son satellite Lunar Pathfinder en 2024, qui fournira des services de communication autour de la lune.
Toute une série de missions d'exploration lunaire se profile à l'horizon, dont beaucoup ont la participation de l'ESA. Il s'agit notamment du programme Artemis de la NASA, atterrisseurs lunaires commerciaux, Les atterrisseurs russes Luna 25 et 27 et le futur grand atterrisseur lunaire européen (EL3).
Lunar Pathfinder est une première étape vers la vision ambitieuse au clair de lune de l'ESA de créer un réseau de satellites de communication et de relais de données au service des utilisateurs du monde entier. De tels satellites pourraient également fournir des données de navigation pour l'exploration lunaire, tout comme aujourd'hui nous naviguons en utilisant Galileo et le GPS sur Terre.
La face cachée et les régions polaires de la Lune sont un domaine d'intérêt particulier pour les agences spatiales en tant que source potentielle de ressources en eau, carburant et oxygène. Un satellite de relais de communication tel que Lunar Pathfinder est nécessaire pour assurer un contact continu pour les robots et les humains.
"L'exploration, c'est la découverte et le retour des connaissances sur Terre, donc dans la nouvelle ère de l'exploration lunaire, nous avons besoin d'un service de communication robuste et rapide, " déclare le directeur de l'exploration humaine et robotique de l'ESA, David Parker. "Le service Lunar Pathfinder de SSTL sera accessible à tous, permettre une science lunaire à moindre coût, démonstration technologique et exploration commerciale. En tant que leader de l'exploration lunaire, L'ESA prévoit d'utiliser largement ses services."
Phil Brownnett de SSTL a déclaré :« Nous sommes ravis d'inscrire l'ESA en tant que client principal pour les services de communication de notre mission Lunar Pathfinder. Nous collaborons avec l'ESA depuis 2018 pour développer Lunar Pathfinder pour le marché commercial, et nous sommes impatients de réaliser notre ambition de fournir des services et des données de navigation rentables aux utilisateurs du monde entier."
La mission Lunar Pathfinder héberge également deux expériences distinctes de l'ESA, le premier teste la possibilité d'utiliser les satellites de navigation existants pour le positionnement sur la lune et le second un moniteur météorologique spatial pour comprendre les niveaux de rayonnement autour de la lune, ce qui est important pour les explorateurs humains.
Par ailleurs, La NASA fournira une charge utile de rétro-réflecteur laser permettant la comparaison avec les données de positionnement en orbite de l'expérience de navigation de l'ESA. L'ESA discute également avec la NASA de la manière dont Lunar Pathfinder pourrait soutenir son programme d'exploration lunaire plus large.
Le contrat a été confirmé par le directeur de l'exploration humaine et robotique de l'ESA, David Parker, et le directeur général de SSTL, Phil Brownnett, le 15 septembre 2021 à la Royal Society de Londres. Amanda Solloway, Ministre des Sciences du gouvernement britannique, Josef Aschbacher, le directeur général de l'ESA, Paul Baté, Directeur général de l'Agence spatiale britannique, et président exécutif de SSTL, Sir Martin Sweeting était également présent.
