Le rover Perseverance Mars de la NASA a maintenant collecté deux échantillons de roche, avec des signes indiquant qu'ils ont été en contact avec l'eau pendant une longue période, renforçant ainsi le cas de la vie ancienne sur la planète rouge.

"Il semble que nos premières roches révèlent un environnement soutenu potentiellement habitable, " a déclaré Ken Farley, scientifique du projet pour la mission, dans un communiqué vendredi. "C'est un gros problème que l'eau soit là depuis longtemps."

Le robot à six roues a collecté son premier échantillon, surnommé « Montdenier » le 6 septembre, et son deuxième, "Montagnac" du même rocher le 8 septembre.

Les deux échantillons, légèrement plus large qu'un crayon de diamètre et d'environ six centimètres de long, sont maintenant stockés dans des tubes scellés à l'intérieur du rover.

Une première tentative de prélèvement d'un échantillon au début du mois d'août a échoué après que la roche se soit avérée trop friable pour résister au forage de Persévérance.

Le rover a opéré dans une région connue sous le nom de cratère Jezero, juste au nord de l'équateur et abritant un lac il y a 3,5 milliards d'années, lorsque les conditions sur Mars étaient beaucoup plus chaudes et humides qu'aujourd'hui.

La roche qui a fourni les premiers échantillons s'est avérée être de composition basaltique et probablement le produit de coulées de lave.

Les roches volcaniques contiennent des minéraux cristallins utiles pour la datation radiométrique.

Cela pourrait à son tour aider les scientifiques à se faire une idée de l'histoire géologique de la région, comme lorsque le cratère s'est formé, quand le lac est apparu et a disparu, et comment le climat a changé au fil du temps.

"Une chose intéressante à propos de ces roches est également qu'elles montrent des signes d'interaction soutenue avec les eaux souterraines, " La géologue de la NASA Katie Stack Morgan a déclaré lors d'une conférence de presse.

Les scientifiques savaient déjà que le cratère abritait un lac, mais ne pouvait pas exclure la possibilité qu'il s'agissait d'un "éclair dans la casserole" avec des eaux de crue remplissant le cratère depuis aussi peu que 50 ans.

Maintenant, ils sont plus sûrs que l'eau souterraine a été présente pendant beaucoup plus longtemps.

"Si ces roches ont subi de l'eau pendant de longues périodes, il peut y avoir des niches habitables dans ces roches qui auraient pu soutenir une ancienne vie microbienne, " a ajouté Stack Morgan.

Les minéraux de sel dans les carottes rocheuses peuvent avoir piégé de minuscules bulles d'eau martienne ancienne.

"Les sels sont d'excellents minéraux pour préserver les signes de la vie ancienne ici sur Terre, et nous nous attendons à ce qu'il en soit de même pour les roches sur Mars, " a ajouté Stack Morgan.

La NASA espère renvoyer les échantillons sur Terre pour une analyse approfondie en laboratoire dans le cadre d'une mission conjointe avec l'Agence spatiale européenne dans les années 2030.

© 2021 AFP