L'étude des astéroïdes actifs est un domaine relativement nouveau de la science du système solaire, se concentrer sur des objets qui ont des orbites semblables à des astéroïdes mais qui ressemblent plus à des comètes, avec des caractéristiques visuelles telles que des queues.

Parce que trouver un astéroïde actif est un événement si rare, moins de 30 de ces corps du système solaire ont été trouvés depuis 1949, les scientifiques ont donc encore beaucoup à apprendre à leur sujet. Environ un seul sur 10, 000 astéroïdes sont classés comme astéroïdes actifs, un nombre énorme d'observations sera donc nécessaire sur une période de plusieurs années pour produire un plus grand échantillon à étudier.

Grâce au financement d'une bourse du programme de bourses de recherche d'études supérieures (GRFP) de la National Science Foundation (NSF) en 2018, le doctorant Colin Orion Chandler du département d'astronomie et de sciences planétaires de l'université du nord de l'Arizona vient de lancer un nouveau projet ambitieux, Astéroïdes actifs, qui est conçu pour engager des volontaires dans la recherche d'un plus grand nombre de ces objets énigmatiques. Le programme hautement compétitif et prestigieux, attribué à seulement 15 pour cent des plus de 2, 000 candidats par an, fournit trois ans de financement pour la recherche de Chandler.

"Avec l'aide généreuse de 'Citizen Scientists', " dit Chandler, fondateur du projet et chercheur principal, "nous espérons quadrupler le nombre d'astéroïdes actifs connus et encourager l'étude d'une population ambiguë d'objets du système solaire, dont la connaissance est actuellement entravée en raison de la très petite taille de l'échantillon."

Les implications de la découverte d'astéroïdes plus actifs pour la science et l'ingénierie sont de grande envergure, comprenant:

• Aider à répondre aux questions clés non résolues sur la quantité d'eau livrée à la Terre après sa formation, et d'où provient cette eau.
• Conseiller les recherches de vie sur l'endroit où se trouve l'eau - une condition préalable à la vie telle que nous la comprenons -, à la fois dans notre propre système solaire et dans d'autres systèmes stellaires, trop.
• Informer les ingénieurs spatiaux en quête de plus de pratique, des sources de carburant peu coûteuses et respectueuses de l'environnement, air et eau.
• Évaluation de la disponibilité volatile pour les efforts potentiels d'extraction d'astéroïdes et les missions de retour d'échantillons.

En préparation du lancement, Chandler, un membre présidentiel de la NAU, mené la phase de beta review du projet, avec l'aide de plus de 200 bénévoles, qui a terminé 4, 798 classifications de 295 objets.

"Je suis très, très heureux que le projet se lance enfin, " a-t-il dit. " Le projet est en gestation depuis des années, depuis la sélection par la NSF jusqu'à ce lancement. Même pendant les préparatifs du lancement du projet, nous avons fait plusieurs découvertes importantes, y compris la découverte d'un nouvel objet actif et la découverte d'informations sur plusieurs objets connus auparavant. Ces découvertes ont donné lieu à trois publications dans des revues scientifiques à comité de lecture, avec un autre en préparation en ce moment."

Dans le cadre de la phase de test, l'équipe a remarqué qu'une "tache" inhabituelle continuait d'apparaître autour d'un objet particulier. L'objet était un centaure, un corps glacé avec une orbite entre Jupiter et Neptune. L'équipe a effectué des observations de suivi avec d'autres télescopes et a découvert que l'objet était actif, l'un des 20 centaures actifs découverts depuis 1929, et publié leurs conclusions dans le Lettres de revues astrophysiques (voir article associé).

Bien que cela dépende du nombre de volontaires participants et de la rapidité avec laquelle ils terminent les classifications, la durée du projet pourrait aller jusqu'à un an. Chandler espère recruter des milliers de bénévoles pour participer. Aucune expérience préalable en astronomie n'est requise; la formation est dispensée via Zooniverse, une plate-forme en ligne pour la recherche humaine hébergeant le projet Active Asteroids.

"Nous devons en examiner 5, 000 degrés carrés du ciel dans l'hémisphère sud, ce qui signifie qu'il y a beaucoup - plus de 10 millions - d'images d'astéroïdes à classer!", a-t-il déclaré.

Les co-fondateurs du projet sont Jay Kueny de Lowell Observatory et l'Université de l'Arizona, qui a commencé à collaborer avec Colin dans la création du projet lorsqu'il était senior à la NAU - et qui a depuis également reçu un prix GRFP de la NSF - et le professeur agrégé de la NAU Chad Trujillo, qui sert de conseiller scientifique en chef du projet. Les autres contributeurs sont les étudiants diplômés Annika Gustaffson et William Oldroyd.

Le Conseil consultatif scientifique du projet est composé de plusieurs scientifiques éminents, dont Henry Hsieh du Planetary Science Institute, Professeur à la NAU David Trilling, Le professeur assistant de la NAU Tyler Robinson et le professeur assistant de la NAU Michael Gowanlock.

Prêt à classer des objets ? Visitez le site du projet Active Asteroids pour commencer.