Une conséquence de la pandémie de coronavirus apparaît dans un endroit improbable :l'industrie spatiale.

Une augmentation estivale du nombre de patients COVID-19 détourne l'oxygène liquide des rampes de lancement de fusées vers les hôpitaux, ce qui a amené la NASA à annoncer vendredi qu'elle retarderait d'une semaine le lancement en septembre de son prochain satellite de surveillance terrestre.

L'oxygène refroidi sous sa forme liquide à moins 300 degrés Fahrenheit est un propulseur crucial pour les entreprises de lancement de SpaceX à ULA à Virgin Orbit. Maintenant, l'industrie anticipe des retards de lancement car les patients sous ventilateurs ont la priorité dans la chaîne d'approvisionnement en gaz de base.

"Les gens passent en premier, " a déclaré Richard Craig, vice-président des affaires techniques et réglementaires de la Compressed Gas Association, un groupe commercial de l'industrie.

Alors que l'approvisionnement en oxygène s'est resserré dans tout le pays en raison de l'utilisation médicale de l'oxygène, le besoin est le plus aigu en Floride où une augmentation des infections à COVID a rempli les hôpitaux.

Certaines villes de Floride, dont Orlando et Tampa, ont imposé des restrictions d'utilisation de l'eau parce que certaines usines de traitement des eaux utilisent de l'oxygène dans le processus de désinfection.

Pénuries de main-d'œuvre chez les chauffeurs de camions commerciaux, qui doit avoir une formation spécialisée pour transporter certains gaz comme l'oxygène, ont également aggravé les goulots d'étranglement de l'offre, dit Craig. Au-delà de la fusée, l'oxygène liquide (communément appelé LOX) est utilisé dans le soudage et dans la production d'acier, papier, un verre, chimiques et pharmaceutiques.

La présidente de Space Exploration Technologies Corp., Gwynne Shotwell, a sonné l'alarme de l'industrie plus tôt dans la semaine lors d'une conférence au Colorado, appelant toute personne ayant de l'oxygène à revendre pour la contacter. SpaceX utilise du méthane et de l'oxygène liquide pour alimenter les moteurs Merlin de ses fusées Falcon 9. La fusée de nouvelle génération beaucoup plus grande de l'entreprise, Vaisseau spatial, utilise également LOX comme propulseur.

"Nous allons certainement nous assurer que les hôpitaux auront l'oxygène dont ils ont besoin, mais pour quiconque a de l'oxygène liquide à revendre, envoie-moi un email, " Shotwell a déclaré le 24 août lors d'une table ronde au 36e Symposium spatial.

Elon Musk, le fondateur de l'entreprise, a tweeté jeudi que les approvisionnements en oxygène liquide pauvre posent "un risque, mais pas encore un facteur limitant" pour les lancements de SpaceX. La société prévoyait d'en lancer 4, 800 livres de nourriture et d'autres fournitures à la Station spatiale internationale dimanche et à un lot de ses satellites Starlink le mois prochain.

SpaceX a lancé 26 fusées l'année dernière et prévoit de dépasser ce total en 2021, même avec une interruption de deux mois de mi-juin à mi-août, Sarah Walker, a déclaré vendredi le directeur de la gestion de la mission Dragon de la société lors d'une conférence de presse de la NASA avant le lancement de la cargaison. SpaceX, basé en Californie, a effectué 20 lancements cette année "avec beaucoup d'autres à venir, " Walker a déclaré. "Le rythme est très rapide."

L'approvisionnement restreint en oxygène en Floride « est directement attribuable au nombre de patients COVID traités dans l'État, " Craig a dit, qualifiant l'État de « zone de préoccupation ».

NASA et United Launch Alliance (ULA), une coentreprise de Boeing Co. et Lockheed Martin Corp., a déclaré que le lancement de Landsat 9, un satellite de surveillance qui surveille le changement climatique sera retardé d'une semaine jusqu'au 23 septembre en raison des contraintes auxquelles est confronté le fournisseur d'azote Airgas Inc. ULA lancera le satellite depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie à bord de sa fusée Atlas V.

« La demande pandémique actuelle d'oxygène liquide médical a eu un impact sur la livraison de l'approvisionnement en azote liquide nécessaire à Vandenberg, " La NASA a déclaré vendredi dans un communiqué. ULA utilise de l'azote pour tester la fusée avant son lancement et pour sa séquence de compte à rebours.

Porte-parole d'Airgas d'Air Liquide SA, l'un des plus grands fournisseurs de gaz industriels aux États-Unis, a déclaré que la société est "résolument engagée à assurer un soutien optimal à ses clients et concentre toutes les ressources disponibles pour répondre à la demande demandée des clients en oxygène médical pendant la pandémie".

Certains producteurs de gaz ont commencé à déplacer de l'oxygène, qui est produit dans des dizaines d'usines à travers le pays, du Texas à la Floride, dit Craig, l'exécutif de l'association du gaz. La plupart des LOX sont distribués à 200-300 miles d'un site de production, mais la pandémie a créé des distorsions de la chaîne d'approvisionnement de sorte que les producteurs expédient de l'oxygène plus loin qu'en temps normal, il a dit.

"Ce qui se passe, c'est que parfois les chaînes d'approvisionnement peuvent être comme des ballons - vous vous serrez dans une zone et elle changera de forme, ", a déclaré Craig.

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