Le rover Perseverance Mars se prépare à collecter son premier échantillon de roche sur le site d'un ancien lit de lac, alors que sa mission de rechercher des signes de vie passée commence sérieusement, a annoncé mercredi la NASA.

L'étape devrait avoir lieu dans deux semaines dans une région scientifiquement intéressante du cratère Jezero appelée "Cratered Floor Fractured Rough".

"Lorsque Neil Armstrong a prélevé le premier échantillon de la mer de la tranquillité il y a 52 ans, il a commencé un processus qui réécrirait ce que l'humanité savait de la Lune, " a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la science au siège de la NASA.

"Je m'attends à ce que le premier échantillon de Perseverance du cratère Jezero, et ceux qui viennent après, fera de même pour Mars."

Persévérance a atterri sur la planète rouge le 18 février et au cours de l'été s'est déplacé à environ un kilomètre au sud de son site d'atterrissage, le scientifique du projet Ken Farley a déclaré aux journalistes.

"Maintenant, nous examinons des environnements qui sont beaucoup plus loin dans le passé - des milliards d'années dans le passé, ", a-t-il déclaré lors d'un briefing.

L'équipe pense que le cratère abritait autrefois un ancien lac qui s'est rempli et aspiré plusieurs fois, créant potentiellement les conditions nécessaires à la vie.

L'analyse des échantillons révélera des indices sur la composition chimique et minérale des roches, révélant des choses comme si elles ont été formées par des volcans ou si elles sont d'origine sédimentaire.

En plus de combler les lacunes dans la compréhension géologique de la région par les scientifiques, le rover cherchera également d'éventuels signes d'anciens microbes.

D'abord, Persévérance déploiera son bras robotique de 7 pieds (deux mètres) de long pour déterminer précisément où prélever son échantillon.

Le rover utilisera ensuite un outil d'abrasion pour gratter la couche supérieure de la roche, exposer des surfaces non altérées.

Ceux-ci seront analysés par les instruments scientifiques montés sur tourelle de Persévérance pour déterminer la composition chimique et minérale, et chercher de la matière organique.

L'un des instruments, appelé SuperCam, tirera un laser sur la roche, puis effectuera des lectures du panache résultant.

Farley a dit qu'une petite falaise qui abritait des roches en couches fines pourrait avoir été formée à partir de boues de lac, et "ce sont de très bons endroits pour rechercher des biosignatures, " même s'il faudra encore quelques mois avant que Persévérance n'atteigne cet affleurement.

Chaque analyse de Persévérance de roche aura un "jumeau" géologique intact que le rover ramassera, sceller et ranger sous son ventre.

Finalement, La NASA prévoit une mission de retour avec l'Agence spatiale européenne pour collecter les échantillons stockés et les renvoyer pour analyse en laboratoire sur Terre, quelque part dans les années 2030.

Ce n'est qu'alors que les scientifiques pourront dire avec plus de confiance s'ils ont vraiment trouvé des signes d'anciennes formes de vie.

© 2021 AFP