Après être monté à 50, 000 pieds (15 kilomètres), VSS Unity allume son moteur propulsé par fusée pour monter à Mach 3 au-delà des 50 miles (80 kilomètres) d'altitude considérés comme le bord de l'espace.
Il en a toujours rêvé, et en 2004 a fondé sa propre entreprise pour y arriver.
Le dimanche, Le milliardaire Richard Branson décollera d'une base au Nouveau-Mexique à bord d'un vaisseau Virgin Galactic à destination du bord de l'espace.
Le Britannique espère enfin faire décoller l'industrie naissante du tourisme spatial, mais aussi devancer Jeff Bezos en remportant la course pour être la première personne à franchir la dernière frontière dans un navire construit par sa propre entreprise.
Le grand rival du fondateur d'Amazon, Le patron de SpaceX, Elon Musk, a annoncé sur Twitter qu'il serait là pour en être témoin.
"Je vous y verrai pour vous souhaiter le meilleur, " écrit-il à Branson.
Des heures après, Bezos est intervenu avec un message de soutien, mais seulement après sa propre entreprise, Origine Bleue, avait posté un tweet viral établissant une comparaison défavorable entre ses offres spatiales et celles de Virgin Galactic.
Plusieurs touristes se sont rendus à la Station spatiale internationale dans les années 2000, mais sur des fusées russes.
Le rôle officiel de Branson est d'évaluer l'expérience des astronautes privés afin d'améliorer le voyage des futurs clients.
Le vol spatial devrait avoir lieu à 8h30, heure des Rocheuses (14h30 GMT), après que les conditions météorologiques de la nuit aient forcé un retard de 90 minutes. Virgin Galactic diffuse en direct le lancement sur son site Web.
Graphique montrant les étapes de vol projetées de Virgin Galactic lorsqu'il commencera à transporter des touristes de l'espace.
Un énorme avion porteur décollera d'une piste horizontale, piloté par deux pilotes, prendre de l'altitude pendant environ une heure.
Sous cet avion est suspendu le vaisseau spatial VSS Unity - un avion spatial propulsé par fusée suborbitale de classe SpaceShipTwo - avec deux autres pilotes et quatre passagers :Branson et trois employés de Virgin.
Après être monté à 50, 000 pieds (15 kilomètres), Unité VSS, qui a à peu près la taille d'un jet privé, sera largué puis enflammera son moteur propulsé par une fusée pour monter à Mach 3 au-delà des 50 miles (80 kilomètres) d'altitude considérés comme la limite de l'espace par les agences américaines.
Une fois le moteur de fusée coupé, les passagers peuvent déboucler et vivre quelques minutes d'apesanteur, tout en admirant la courbure de la Terre depuis les 17 fenêtres du navire.
Après avoir culminé à environ 55 milles d'altitude, le navire rentrera dans la partie épaisse de l'atmosphère et glissera vers la piste.
Base spatiale
Branson, qui a fondé le groupe Virgin qui a aujourd'hui des intérêts dans tout, de l'aviation commerciale aux centres de fitness, est connu pour son appétit pour l'aventure et a établi des records du monde en montgolfière et en navigation de plaisance.
Le milliardaire Richard Branson décollera de la base Spaceport America au Nouveau-Mexique.
"En tant qu'enfant, Je voulais aller dans l'espace, " a écrit l'impétueux homme de 70 ans quelques jours avant son voyage.
"Quand cela ne semblait pas probable pour ma génération, J'ai enregistré le nom de Virgin Galactic avec l'idée de créer une entreprise qui pourrait y arriver."
Le rêve a failli prendre fin en 2014 lorsqu'un accident en vol d'un vaisseau de Virgin Galactic a causé la mort d'un pilote, retardant considérablement le programme.
Depuis, VSS Unity a réussi à atteindre l'espace trois fois, en 2018, 2019 - qui comprenait le premier membre d'équipage qui n'était pas pilote - et enfin mai de cette année.
Le vol spatial de dimanche décolle de Spaceport America, une immense base construite dans le désert de Jornada del Muerto, environ 20 miles au sud-est de l'habitation la plus proche, Vérité ou Conséquences.
Financé en grande partie par l'État du Nouveau-Mexique, Virgin Galactic est le locataire principal.
La base comprend une piste de plus de deux milles de long et un bâtiment avec des espaces dédiés aux opérations aériennes, ainsi qu'un centre d'accueil pour les futurs clients.
Dans la cabine du vaisseau spatial de Virgin Galactic.
Payer les passagers en 2022 ?
Après dimanche, Virgin Galactic prévoit deux autres vols, puis le démarrage des opérations commerciales régulières à partir de début 2022. L'objectif ultime est d'effectuer 400 vols par an.
Quelque 600 billets ont déjà été vendus à des personnes de 60 pays différents, y compris des célébrités hollywoodiennes, pour des prix allant de 200 $, 000 à 250 $, 000.
Et pourtant, selon Branson, "l'espace nous appartient à tous, " l'opportunité reste pour l'instant l'apanage des privilégiés.
"Quand nous reviendrons, Je vais annoncer quelque chose de très excitant pour donner à plus de gens la chance de devenir astronaute, " il a promis.
La compétition dans le secteur du tourisme spatial, dont la montée imminente est annoncée depuis des années, a atteint son paroxysme ce mois-ci.
Bezos, l'homme le plus riche du monde, doit voler le 20 juillet sur la fusée New Shepard de Blue Origin.
La compétition dans le secteur du tourisme spatial, dont l'avènement imminent est annoncé depuis des années, a atteint son paroxysme ce mois-ci; Jeff Bezos (à gauche) devrait voler quelques jours seulement après Richard Branson (à droite).
Blue Origin a publié vendredi une infographie vantant la qualité de l'expérience offerte.
Le point principal :New Shepard grimpe jusqu'à plus de 60 milles d'altitude, dépassant ainsi ce qu'on appelle la ligne Karman, la frontière de l'espace selon la convention internationale.
"Aucun de nos astronautes n'a d'astérisque à côté de son nom, " se vante l'entreprise.
© 2021 AFP
