Les astronomes étudient depuis longtemps les incandescents, nuages ​​cosmiques de gaz et de poussière catalogués comme NGC 6334 et NGC 6357, cette nouvelle image gigantesque du Very Large Telescope Survey Telescope de l'ESO n'étant que la plus récente. Avec environ deux milliards de pixels, c'est l'une des plus grandes images jamais publiées par l'ESO. Les formes évocatrices des nuages ​​ont conduit à leurs noms mémorables :la nébuleuse de la patte de chat et la nébuleuse du homard, respectivement.

NGC 6334 est situé à environ 5 500 années-lumière de la Terre, tandis que NGC 6357 est plus éloigné, à une distance de 8000 années-lumière. Les deux sont dans la constellation du Scorpion (Le Scorpion), près du bout de sa queue urticante.

Le scientifique britannique John Herschel a vu pour la première fois les traces des deux objets, pendant des nuits consécutives en juin 1837, lors de son expédition de trois ans au Cap de Bonne-Espérance en Afrique du Sud. À l'époque, la puissance télescopique limitée dont dispose Herschel, qui observait visuellement, ne lui a permis de documenter que le "toepad" le plus brillant de la nébuleuse de la patte de chat. Il faudra plusieurs décennies avant que les véritables formes des nébuleuses ne deviennent apparentes sur les photographies et que leurs noms populaires soient inventés.

Les trois coussinets visibles aux télescopes modernes, ainsi que les régions ressemblant à des griffes dans la nébuleuse du homard à proximité, sont en fait des régions de gaz – principalement de l'hydrogène – alimentées par la lumière d'étoiles naissantes brillantes. Avec des masses environ 10 fois supérieures à celle du Soleil, ces étoiles chaudes émettent une lumière ultraviolette intense. Lorsque cette lumière rencontre des atomes d'hydrogène encore présents dans la pépinière stellaire qui a produit les étoiles, les atomes s'ionisent. Par conséquent, la vaste, les objets ressemblant à des nuages ​​qui brillent avec cette lumière provenant d'atomes d'hydrogène (et d'autres) sont connus sous le nom de nébuleuses par émission.

Grâce à la puissance de la caméra OmegaCAM de 256 mégapixels, cette nouvelle image du Very Large Telescope Survey Telescope (VST) révèle des vrilles de poussière obscurcissant la lumière ondulant à travers les deux nébuleuses. Avec 49511 x 39136 pixels, c'est l'une des plus grandes images jamais publiées par l'ESO.

OmegaCAM est le successeur du célèbre Wide Field Imager (WFI) d'ESO, actuellement installé au télescope MPG/ESO de 2,2 mètres à La Silla. Le WFI a été utilisé pour photographier la nébuleuse de la patte de chat en 2010, également en lumière visible mais avec un filtre qui permettait à la lueur de l'hydrogène de briller plus clairement. Pendant ce temps, Le très grand télescope de l'ESO a examiné en profondeur la nébuleuse du homard, capturer les nombreux chauds, étoiles brillantes qui influencent la couleur et la forme de l'objet.

Malgré les instruments de pointe utilisés pour observer ces phénomènes, la poussière de ces nébuleuses est si épaisse qu'une grande partie de leur contenu nous reste cachée. La nébuleuse de la patte de chat est l'une des pépinières stellaires les plus actives dans le ciel nocturne, nourrir des milliers de jeunes, étoiles chaudes dont la lumière visible est incapable de nous atteindre. Cependant, en observant aux longueurs d'onde infrarouges, des télescopes tels que le VISTA de l'ESO peuvent scruter la poussière et révéler l'activité de formation d'étoiles à l'intérieur.

L'observation des nébuleuses dans différentes longueurs d'onde (couleurs) de la lumière donne lieu à différentes comparaisons visuelles de la part des observateurs humains. Lorsqu'il est vu dans une lumière infrarouge de longueur d'onde plus longue, par exemple, une partie de NGC 6357 ressemble à une colombe, et l'autre un crâne; elle a donc acquis le nom supplémentaire de la nébuleuse de la guerre et de la paix.