"Si un objet massif (une étoile ou une planète) passe entre un observateur basé sur Terre et une étoile source distante, sa gravité peut dévier et focaliser la lumière de la source. L'observateur mesurera un bref éclaircissement de l'étoile source, " explique le Dr Przemek Mroz, chercheur postdoctoral au California Institute of Technology et auteur principal de l'étude. "Les chances d'observer la microlentille sont extrêmement minces car trois objets-source, lentille, et l'observateur - doivent être presque parfaitement alignés. Si nous n'observions qu'une seule étoile source, il faudrait attendre près d'un million d'années pour voir la source être microlentillée, " il ajoute.

C'est pourquoi les enquêtes modernes à la recherche d'événements de microlentilles gravitationnelles surveillent des centaines de millions d'étoiles dans le centre de la Voie lactée, où les chances de microlentille sont les plus élevées. L'enquête OGLE, dirigée par des astronomes de l'Université de Varsovie, réalise une telle expérience. OGLE est l'un des plus grands et des plus longs relevés du ciel, a démarré ses activités il y a plus de 28 ans. Actuellement, Les astronomes d'OGLE utilisent un télescope de Varsovie de 1,3 mètre situé à l'observatoire de Las Campanas, Chili. Chaque nuit claire, ils pointent leur télescope vers les régions centrales de la galaxie et observent des centaines de millions d'étoiles, à la recherche de celles qui changent d'éclat.

La microlentille gravitationnelle ne dépend pas de la luminosité de l'objectif, il permet donc l'étude d'objets faibles ou sombres tels que les planètes. La durée des événements de microlentille dépend de la masse de l'objet lentille - moins la lentille est massive, plus l'événement de microlentille est court. La plupart des événements observés, qui durent généralement plusieurs jours, sont causés par les étoiles. Les événements de microlentille attribués aux planètes flottantes ont des échelles de temps d'à peine quelques heures. En mesurant la durée d'un événement de microlentille (et la forme de sa courbe lumineuse), nous pouvons estimer la masse de l'objet lentille.

Les scientifiques ont annoncé la découverte de l'événement de microlentille à l'échelle de temps le plus court jamais trouvé, appelé OGLE-2016-BLG-1928, qui a l'échelle de temps de seulement 42 minutes. « Quand nous avons repéré cet événement pour la première fois, il était clair que cela devait être causé par un objet extrêmement petit, " dit le Dr Radoslaw Poleski de l'Observatoire astronomique de l'Université de Varsovie, un co-auteur de l'étude.

En effet, les modèles de l'événement indiquent que la lentille devait être moins massive que la Terre, c'était probablement un objet de la masse de Mars. De plus, l'objectif est probablement une planète voyou. "Si l'objectif était en orbite autour d'une étoile, on détecterait sa présence dans la courbe lumineuse de l'événement, " ajoute le Dr Poleski. "Nous pouvons exclure que la planète ait une étoile à environ 8 unités astronomiques (l'unité astronomique est la distance entre la Terre et le soleil)."