La Terre est parfaitement adaptée à la vie organique. Il va donc de soi que des mondes similaires en orbite autour d'étoiles lointaines pourraient également être riches en vie. Mais le prouver sera un défi. Une des meilleures façons de découvrir la vie extraterrestre sera d'étudier les atmosphères des exoplanètes habitées, mais la Terre est assez petite pour une planète et a une atmosphère mince par rapport aux mondes plus grands. Il sera beaucoup plus facile d'étudier les atmosphères des planètes gazeuses, mais de tels mondes pourraient-ils abriter la vie ? Un nouveau papier en Univers soutient que c'est possible.

Les exobiologistes ont longtemps soutenu que nous ne devrions pas supposer que toute la vie dans l'univers se trouvera sur des planètes similaires à la Terre. Les océans souterrains d'Encelade et de Ganymède pourraient soutenir la vie terrestre et Titan a une riche chimie du méthane qui pourrait soutenir la vie exotique. Mais la plupart des idées sur la vie nécessitent trois ingrédients principaux :de l'énergie, l'eau et une surface.

Les deux premiers sont assez évidents. La vie a besoin d'une sorte de source d'énergie pour survivre, qu'il soit solaire ou géothermique, et l'eau est la solution parfaite pour permettre aux molécules complexes d'interagir. Mais l'exigence d'une surface est plus subtile. Il n'est pas nécessaire que la vie survive, car de nombreux organismes peuvent passer toute leur vie dans l'eau ou l'air. Au lieu, il semble nécessaire pour que la vie surgisse. La chimie de surface est incroyablement efficace pour créer de grandes molécules organiques, même dans l'espace. Il faut probablement une surface rocheuse pour créer les éléments constitutifs de la vie.

Ce nouvel article soutient que si la chimie de surface pourrait être nécessaire pour que la vie survienne dans un système planétaire, il n'est pas nécessaire à la vie de prospérer. Le travail se concentre sur les mondes sous-neptune chauds. Ces planètes sont environ huit à dix fois plus massives que la Terre et sont probablement de petites planètes gazeuses avec une atmosphère épaisse mais sans surface terrestre. Plusieurs de ces mondes ont été trouvés dans la zone potentiellement habitable de leur étoile, tels que K2-18b, qui orbite étroitement autour d'une étoile naine rouge.

L'équipe montre que les sous-Neptunes chauds tels que K2-18b ont probablement beaucoup d'eau et de molécules organiques nécessaires pour créer une zone habitable dans leur atmosphère. Et étant des mondes gazeux plus petits, il est probable que la couche habitable soit assez stable, permettant à toute vie de rester en altitude assez longtemps pour se reproduire avant de sombrer dans les profondeurs hostiles ci-dessous. Des arguments similaires ont été avancés pour la couche potentiellement habitable de l'atmosphère de Vénus. Mais contrairement à Vénus, K2-18b n'est pas susceptible d'avoir une surface. Ainsi, même si la vie peut survivre sur un monde sous-Neptune, comment y arriverait-il ?

Ici, l'équipe soutient que les astéroïdes pourraient venir à la rescousse. Si un système exoplanétaire a une ceinture d'astéroïdes instable, les impacts de météorites avec la planète sub-Neptune et des mondes terrestres plus petits seraient tous deux courants. Cette pollinisation croisée pourrait donner vie à un monde gazeux.

Parce que les sous-Neptunes sont assez communs et ont des atmosphères épaisses, ils seront parmi les premières planètes que nous étudions pour des signes de vie. Bien que les chances de trouver de la vie sur ces mondes soient un peu longues, cela vaut la peine de jeter un coup d'œil juste parce que nous le pouvons.