En envoyant une fusée Black Brant IX sur un vol de 15 minutes vers l'espace et retour, chercheurs du Rochester Institute of Technology, Caltech, Université Kwansei Gakuin, et le Korea Astronomy and Space Science Institute a aperçu des traces de lumière depuis les premiers stades de l'univers. Le Cosmic Infrared Background Experiment-2 (CIBER-2) a effectué un premier lancement réussi le 7 juin au White Sands Missile Range au Nouveau-Mexique, le premier des quatre prévus au cours des prochaines années.

Dirigé par le chercheur principal Michael Zemcov, professeur assistant à l'École de physique et d'astronomie du RIT et au Centre des détecteurs, l'expérience vise à mieux comprendre la lumière de fond extragalactique, qui retrace l'histoire des galaxies jusqu'à la formation des premières étoiles de l'univers. Zemcov a déclaré que les données collectées par l'étude pourraient aider à résoudre les divergences sur le nombre d'étoiles existant dans l'univers.

"Les scientifiques font cette mesure de différentes manières et nous avons vraiment du mal à faire concorder les résultats de ces différentes manières, " dit Zemcov. " Il y a donc un mystère. Pourquoi toutes ces mesures ne concordent-elles pas ? Je pense que CIBER-2 va commencer à démêler une partie de cela."

L'expérience s'appuie sur une technique d'observation appelée cartographie d'intensité utilisée pour étudier la structure de l'univers. La fusée passe 6-7 minutes dans l'espace à chaque vol, prendre des mesures dans six longueurs d'onde infrarouges pour aider les chercheurs à analyser la lueur infrarouge diffuse dans nos cieux.Chi Nguyen '21 Ph.D. (sciences et technologies astrophysiques), dont la thèse et une grande partie de sa carrière universitaire étaient axées sur le projet, appelé le lancement exaltant.

"C'est incroyable, beaucoup de poids sur mes épaules, " a déclaré Nguyen. " C'est vraiment excitant en ce moment parce que nous extrayons les données et je peux réellement voir des images d'étoiles. Je pense que c'est une grande expérience et nous faisons beaucoup de travail intéressant en astronomie. Cela peut prendre un certain temps pour en sortir la science, mais je pense que ce premier lancement a été très réussi."

Nguyen se dirigera ensuite vers Caltech pour un poste de chercheur postdoctoral sous la direction du professeur Jamie Bock, co-chercheur principal de CIBER-2 et ancien mentor de Zemcov.

Quatre chercheurs du RIT ont passé les derniers mois au Nouveau-Mexique pour aider à préparer le lancement de la fusée :Zemcov, Nguyen, étudiant à la maîtrise en sciences et technologies astrophysiques Michael Ortiz, et Serena Tramm, un doctorat en sciences et technologie astrophysiques. étudiant. L'expérience était presque prête à être lancée en février 2020 lorsque la pandémie de coronavirus a mis un terme au projet. Heureusement, après être resté inactif pendant 15 mois, l'appareil n'avait besoin que de quelques réglages lors des tests et le lancement s'est déroulé sans incident.

Après le lancement, les chercheurs ont collecté la charge utile, récupéré les données du disque dur embarqué, et renvoyé l'appareil CIBER-2 à Rochester. Dans les mois à venir, l'équipe analysera les données et apportera des modifications en vue du prochain lancement, attendu à cette époque l'année prochaine.

Le projet fait partie du programme Sounding Rockets de la NASA, qui utilise des fusées telles que le Black Brant IX pour transporter des instruments scientifiques pour de courts vols suborbitaux à basse vitesse de véhicule afin de mener des expériences. Zemcov a qualifié le programme d'opportunité d'apprentissage expérientiel idéale pour les étudiants.

"Je pense qu'une partie de la mission du programme de fusées-sondes est d'être un endroit où nous pouvons former la prochaine génération de scientifiques de l'espace dans un environnement à relativement faible risque, ", a déclaré Zemcov. "Les étudiants acquièrent une expérience pratique dans les détails de l'ingénierie et de la science, puis réfléchissent à la manière dont ils transféreraient ces compétences à des missions plus importantes. C'est en partie pourquoi le programme existe, et nous devons nous en souvenir."