Le Lunar IceCube CubeSat a passé avec succès des tests environnementaux essentiels au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. Le vaisseau spatial, sur la photo ci-dessus, volera à bord de la prochaine mission Artemis I vers la lune en tant que charge utile secondaire pour enquêter sur la quantité et la répartition de la glace d'eau sur la lune.

Le vaisseau spatial doit subir des tests intensifs sur Terre avant le vol pour s'assurer que les systèmes peuvent survivre à un lancement de fusée et fonctionner dans l'environnement hostile de l'espace. Les tests de Lunar IceCube comprenaient le vide thermique, qui a reproduit le vide de l'espace en drainant l'atmosphère de la chambre et en exposant le vaisseau spatial à des températures extrêmement chaudes et froides.

Une fois en orbite, Lunar IceCube commencera sa mission. Le programme Artemis de la NASA ramène l'humanité sur la lune, mais cette fois pour rester. En comprenant la dynamique de l'eau et d'autres substances sur la lune qui se transforment facilement en vapeur ou en gaz, les scientifiques seront en mesure de prédire les changements saisonniers et de déterminer les utilisations possibles des ressources lunaires telles que l'eau.

Les ingénieurs ont également effectué des tests et un étalonnage d'instruments pour le spectromètre d'exploration compact à haute résolution infrarouge à large bande (BIRCHES) sur Lunar IceCube, qui aidera à cartographier la distribution et la dynamique de l'eau à la surface de la lune. Cela a permis de vérifier la fonctionnalité de l'instrument.

Une fois les tests terminés, le vaisseau spatial Lunar IceCube retournera à la Morehead State University où il a été construit, et après des tests supplémentaires seront envoyés au Kennedy Space Center de la NASA en Floride pour intégration dans la mission Artemis I, le premier test intégré de la fusée Space Launch System de la NASA, vaisseau spatial Orion, et les systèmes d'exploration au sol. Les informations recueillies par Lunar IceCube informeront les futures missions Artemis de la NASA et aideront l'agence à établir une présence soutenue sur la Lune et éventuellement sur Mars.