Une série de tests d'extraction à grande vitesse au sol confirme la disponibilité d'un nouveau système de parachute et de sac amélioré pour un test de chute à haute altitude début juin, dans le cadre des préparatifs critiques pour maintenir la mission ExoMars 2022 sur la bonne voie pour sa prochaine fenêtre de lancement.

Les tests, réalisé avec le banc d'essai d'extraction dynamique de la NASA/JPL en Californie, NOUS., axé sur la démonstration de l'état de préparation des nouveaux équipements développés par Airborne Systems, ainsi que de vérifier les modifications apportées au parachute et au sac fournis par Arescosmo.

La mission ESA-Roscosmos ExoMars, avec le rover Rosalind Franklin et la plateforme de surface Kazachok contenus dans un module de descente, nécessite deux parachutes principaux, chacun avec son propre parachute pilote pour l'extraction, pour aider à le ralentir alors qu'il plonge dans l'atmosphère martienne. Le parachute principal du premier étage de 15 m de large s'ouvrira alors que le module de descente se déplace toujours à des vitesses supersoniques, et le parachute principal du deuxième étage de 35 m de large est déployé une fois à des vitesses subsoniques.

La dernière série de tests d'extraction s'est concentrée sur le premier parachute principal fourni par les deux sociétés. Arescosmo a résolu les problèmes ouverts des précédents tests infructueux :une nouvelle conception de sac et une approche révisée du pliage pour éviter la torsion de la ligne lors de l'extraction. Le parachute et le sac d'Airborne Systems ont également effectué plusieurs séries de tests de développement pour valider le processus d'extraction.

"Les deux ont très bien performé dans les tests, " dit Thierry Blancquaert, Chef d'équipe du programme ESA ExoMars. "Une inspection minutieuse a montré que quelques petites zones de la voilure du parachute avaient été soumises à des frottements pendant le processus d'extraction du sac, réduisant la résistance du tissu à ces quelques endroits. Le contre-interrogatoire avec la séquence vidéo a permis à l'équipe d'Airborne Systems d'identifier le moment où les dommages se sont produits et d'apporter des modifications au sac et à l'emballage du parachute. Cela pourrait être fait avec un délai d'exécution remarquablement rapide de quelques jours seulement, pour arriver à un résultat positif."

Le parachute était à l'origine emballé dans le sac autour du mortier central qui contient le parachute pilote, de telle sorte que lors de l'extraction, il se déballe à 360º. Plier la bande du parachute en deux couches, de sorte qu'il se déplie d'abord dans un sens puis à 180º dans l'autre sens, s'est avéré réduire la tendance de la canopée à subir des frottements en s'enroulant autour du mortier.

Le premier parachute principal d'Airborne Systems va maintenant passer aux tests de son premier test de chute à haute altitude prévu début juin depuis Kiruna, Suède. Deux ballons à haute altitude et modules de descente factice sont disponibles dans la fenêtre de juin, qui verra le véhicule de descente largué sous le parachute d'un ballon stratosphérique à une altitude d'environ 29 km.

Pour Arescosmos, le premier parachute principal servira de secours, et à la place, l'accent pour eux se tournera vers le deuxième parachute principal. Des améliorations apportées à ce parachute et à ce sac ont déjà été mises en œuvre et testées lors de tests d'extraction dynamique en décembre 2020, qui comprenait l'utilisation de lignes de parachute plus solides et de matériaux renforcés autour de l'apex du parachute. Pour le prochain test en haute altitude, une goulotte pilote de taille un peu plus petite (3,7 m contre 4,5 m auparavant) sera également mise en place, visant à réduire l'énergie - et donc les frottements - générés lors de l'extraction du deuxième parachute principal de son sac. Cela ne peut pas être testé sur la plate-forme au sol à l'avance, qui se concentre uniquement sur l'extraction du parachute principal de son sac.

D'autres créneaux de test d'extraction dynamique au sol sont prévus en août pour préparer une autre paire de tests de chute à haute altitude prévus pour octobre/novembre de cette année, de l'Oregon, États-Unis. D'autres opportunités de test à haute altitude sont également envisagées au cours du premier semestre 2022. Les configurations de test ultérieures dépendront en grande partie du résultat des tests à venir à Kiruna, bien qu'il soit prévu de répéter les tests réussis au moins une fois de plus.

Les tests de chute à haute altitude nécessitent une logistique complexe et des conditions météorologiques strictes, les rendant difficiles à planifier, tandis que les tests au sol peuvent être répétés rapidement, gagner beaucoup plus de temps dans la campagne de tests et réduire les risques en permettant d'effectuer plus de tests sur une courte période.

"Notre stratégie d'avoir deux équipes hautement qualifiées travaillant sur les parachutes, ainsi que la disponibilité du banc d'essai au sol, porte déjà ses fruits et nous sommes prêts et attendons avec impatience les prochains tests de chute à haute altitude, " dit Thierry. " Atterrir en toute sécurité sur Mars est une tâche notoirement difficile. Investir nos efforts dans cette stratégie de test est un élément essentiel pour assurer le succès de la mission lorsque nous arriverons sur Mars en 2023. »