Le rover chinois Zhurong, nommé d'après le dieu du feu mythologique, a atterri avec succès sur Mars le 14 mai, la première fois que la Chine a réussi à faire atterrir un rover sur la planète rouge.

Le 19 mai, L'Administration spatiale nationale chinoise a publié les premières images que le rover avait prises sur Mars.

Après un été de lancements sur Mars en 2020, et avec 2021 qui s'annonce comme un succès pour les atterrisseurs et les orbiteurs, il peut sembler que l'atterrissage sur Mars soit une routine.

Pourtant, pour comprendre pourquoi un premier atterrissage réussi est une si grande réussite, nous devons revenir sur l'histoire compliquée et l'héritage de l'atterrissage sur le plus petit voisin de la Terre.

Sept minutes de terreur

"Mars is hard" est devenu un mème maintenant, jetés pendant les atterrissages sur Mars. C'est aussi terriblement vrai. Trois choses rendent les atterrissages sur Mars difficiles :la gravité de la planète, L'atmosphère de Mars et notre distance de la planète rouge.

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– Cosmic Penguin (@Cosmic_Penguin) 19 mai 2021

Mars est moins massive que la Terre, mais son atmosphère est aussi dangereusement mince. La Lune n'a presque pas d'atmosphère, donc les atterrisseurs peuvent utiliser des rétrofusées - des moteurs de fusée qui fournissent une poussée vers le haut - pour ralentir leur descente vers la surface lunaire.

L'atmosphère terrestre est plus épaisse que celle de Mars et cela permet aux engins de glisser doucement vers la surface. L'atmosphère de Mars est trop mince pour ce genre de vol plané semblable à la Terre, mais lorsqu'un engin plonge vers la surface martienne, il peut atteindre des vitesses de plus de 12, 000 mph.

Essayer d'utiliser des rétrofusées soumettrait un atterrisseur à tellement de turbulences que l'engin pourrait être déchiré. Quoi de plus, tout engin essayant d'atterrir sur Mars subit les effets de la friction lorsqu'il se précipite dans l'atmosphère, risquer de brûler.

Finalement, parce que la distance de la Terre à Mars est si énorme, les scientifiques et les ingénieurs sur Terre ne peuvent pas envoyer de commandes à un vaisseau instantanément. Au lieu, ils doivent préprogrammer une séquence d'actions que l'engin effectuera lors de sa descente dans l'atmosphère martienne.

De l'entrée à l'atterrissage prend environ sept minutes. Ici, les scientifiques et les ingénieurs n'ont aucun contrôle sur l'engin - ils doivent avoir confiance que tout se passera bien et que l'engin atterrira en toute sécurité. Si ce n'est pas le cas, un atterrissage forcé pourrait littéralement briser des milliers d'espoirs et de rêves. C'est une expérience éprouvante pour les nerfs, c'est pourquoi elle a été surnommée les « sept minutes de terreur ».

Aujourd'hui, modèle scientifique, simuler et suivre tous les aspects d'une mission sur Mars, mais il y a certaines choses qu'ils ne peuvent apprendre qu'en atterrissant sur la planète rouge.

Des crashs à la curiosité

Le premier lancement sur Mars a eu lieu en 1962, cinq ans après le début de l'ère spatiale avec le lancement de Spoutnik. L'Union soviétique de l'époque a tenté de lancer un satellite en orbite autour de Mars, mais des problèmes avec la fusée qui l'a lancée ont signifié que le satellite n'a jamais quitté l'orbite terrestre et s'est finalement désintégré dans notre atmosphère.

Ce n'est qu'en 1971 qu'un satellite artificiel s'est posé sur Mars. L'Union soviétique a lancé sa sonde Mars 2, composé d'un orbiteur et d'un module de descente. Alors que l'orbiteur a renvoyé les données avec succès, le module de descente n'a pas fonctionné comme prévu et s'est écrasé sur la surface martienne. La même année, la sonde Mars 3 de l'Union soviétique a envoyé avec succès un atterrisseur sur Mars sans qu'il ne s'écrase, mais cela n'a fonctionné que deux minutes. Le crash de Mars 6 a atterri, tandis que Mars 7 n'a pas atterri du tout.

Ce n'est qu'en 1976 que les États-Unis ont envoyé quelque chose sur Mars. Viking 1 et Viking 2 ont tous deux atterri avec succès sur Mars, devenant les deux premiers atterrisseurs opérationnels. Les années 1980 ont vu les deux missions Phobos de l'Union soviétique, qui ont tous deux échoué à cause de problèmes informatiques.

Les années 90 n'étaient pas particulièrement propices aux atterrissages sur Mars, Soit. Le Mars 96 de la Russie a échoué lors du lancement. Heureusement, Le rover Sojourner de la Nasa a atterri en 1996, devenant la première success story d'un rover martien. Malheureusement, L'atterrisseur polaire américain Mars a échoué juste avant d'atterrir sur la planète en 1999.

Les années 2000 n'ont guère mieux commencé. Le jour de Noël 2003, le Beagle 2 du Royaume-Uni a atterri sur Mars, mais l'un de ses panneaux solaires ne s'est pas ouvert et la mission a été perdue. Heureusement, ils se sont améliorés, avec les débarquements réussis de Spirit and Opportunity en 2004 et Phoenix en 2008.

Les années 2010 ont aussi bien commencé, avec le rover Curiosity en 2012. Malheureusement, Schiaparelli, l'atterrisseur euro-russe, a été perdu en 2016. Maintenant, cinq ans plus tard, les atterrissages parfaits de Persévérance et Zhurong sont un début brillant pour la nouvelle décennie.

Atterrir sur Mars est difficile, mais les scientifiques apprennent tout le temps - et tout comme ils s'appuient sur leurs succès, ils apprennent aussi de leurs échecs. Maintenant, nos ordinateurs sont meilleurs que jamais, et les concepts de missions ratées aident les scientifiques à construire les missions réussies de demain. L'atterrissage n'est peut-être jamais routinier, mais on en apprend de plus en plus à chaque fois.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.