Les astronomes en ont identifié plus de 4, 000, et comptant, exoplanètes confirmées - des planètes en orbite autour d'étoiles autres que le soleil - mais seule une fraction a le potentiel de maintenir la vie.

Maintenant, une nouvelle recherche du campus Okanagan de l'UBC utilise la géologie de la formation précoce des planètes pour aider à identifier celles qui peuvent être capables de soutenir la vie.

"La découverte de n'importe quelle planète est assez excitante, mais presque tout le monde veut savoir s'il existe de plus petites planètes semblables à la Terre avec des noyaux de fer, " dit le Dr Brendan Dyck, professeur adjoint de géologie à la faculté des sciences Irving K. Barber et auteur principal de l'étude.

"Nous espérons généralement trouver ces planètes dans ce que l'on appelle les "boucles d'or" ou la zone habitable, où ils sont à la bonne distance de leurs étoiles pour supporter l'eau liquide sur leurs surfaces."

Le Dr Dyck dit que si la localisation des planètes dans la zone habitable est un excellent moyen de trier les milliers de planètes candidates, il ne suffit pas de dire si cette planète est vraiment habitable.

"Ce n'est pas parce qu'une planète rocheuse peut avoir de l'eau liquide que c'est le cas, " explique-t-il. " Jetez un œil à notre propre système solaire. Mars est également dans la zone habitable et bien qu'elle ait autrefois supporté de l'eau liquide, il s'est tari depuis longtemps."

Cette, selon le Dr Dyck, C'est là que la géologie et la formation de ces planètes rocheuses peuvent jouer un rôle clé pour affiner la recherche. Ses recherches ont récemment été publiées dans le Lettres de revues astrophysiques .

"Nos résultats montrent que si nous connaissons la quantité de fer présente dans le manteau d'une planète, nous pouvons prédire l'épaisseur de sa croûte et, à son tour, si de l'eau liquide et une atmosphère peuvent être présentes, " dit-il. " C'est un moyen plus précis d'identifier de nouveaux mondes potentiels semblables à la Terre que de se fier uniquement à leur position dans la zone habitable. "

Le Dr Dyck explique que dans tout système planétaire donné, les petites planètes rocheuses ont toutes une chose en commun :elles ont toutes la même proportion de fer que l'étoile sur laquelle elles orbitent. Ce qui les différencie, il dit, est la quantité de fer contenue dans le manteau par rapport au noyau.

« Au fur et à mesure que la planète se forme, ceux avec un noyau plus gros formeront des croûtes plus minces, tandis que ceux avec des noyaux plus petits forment des croûtes riches en fer plus épaisses comme Mars."

L'épaisseur de la croûte planétaire dictera alors si la planète peut supporter la tectonique des plaques et combien d'eau et d'atmosphère peuvent être présentes, ingrédients clés de la vie telle que nous la connaissons.

"Alors que l'orbite d'une planète peut se situer dans la zone habitable, son histoire de formation précoce pourrait finalement le rendre habitable, " dit le Dr Dyck. " La bonne nouvelle, c'est qu'avec une formation en géologie, nous pouvons déterminer si une planète supportera les eaux de surface avant de planifier de futures missions spatiales. »

Plus tard cette année, dans un projet commun avec la NASA, l'Agence spatiale canadienne et l'Agence spatiale européenne, le télescope spatial James Webb (JWST) sera lancé. Le Dr Dyck décrit cela comme une occasion en or de mettre ses découvertes à profit.

"L'un des objectifs du JWST est d'étudier les propriétés chimiques des systèmes planétaires extra-solaires, " dit le Dr Dyck. " Il sera capable de mesurer la quantité de fer présente dans ces mondes extraterrestres et nous donnera une bonne idée de ce à quoi leurs surfaces peuvent ressembler et peut même offrir un indice quant à savoir s'ils abritent la vie. ."

"Nous sommes sur le point de faire d'énormes progrès pour mieux comprendre les innombrables planètes qui nous entourent et découvrir à quel point la Terre peut être unique ou non. Il faudra peut-être encore un certain temps avant de savoir si l'un de ces nouveaux mondes étranges contient de nouveaux la vie ou même de nouvelles civilisations, mais c'est une période passionnante pour faire partie de cette exploration."