L'astronaute d'Apollo 11 Michael Collins, qui tournaient seuls autour de la lune tandis que Neil Armstrong et Buzz Aldrin faisaient leurs premiers pas historiques sur la surface lunaire, décédé mercredi. Il avait 90 ans.

Collins est mort d'un cancer à Naples, Floride. "Mike a toujours affronté les défis de la vie avec grâce et humilité, et face à ça, son dernier défi, de la même manière, ", a déclaré sa famille dans un communiqué.

Collins faisait partie de l'équipage de trois hommes d'Apollo 11 qui, en 1969, a effectivement mis fin à la course spatiale entre les États-Unis et la Russie et a relevé le défi du président John F. Kennedy d'atteindre la lune d'ici la fin des années 1960.

Bien qu'il ait voyagé quelque 238, 000 milles de la lune et est venu à moins de 69 milles, Collins n'a jamais mis les pieds sur la surface lunaire comme ses coéquipiers Aldrin et Armstrong, décédé en 2012. Aucun des hommes n'a volé dans l'espace après la mission Apollo 11.

"C'est dans la nature humaine de s'étirer, aller, voir, comprendre, " Collins a déclaré à l'occasion du 10e anniversaire de l'alunissage en 1979. " L'exploration n'est pas vraiment un choix, c'est un impératif, et c'est simplement une question de timing quant au moment où l'option est exercée."

Collins était plus tard le directeur du National Air and Space Museum à Washington.

"Michael Collins a écrit et aidé à raconter l'histoire des réalisations remarquables de notre nation dans l'espace, " a déclaré le président Joe Biden dans un communiqué, notant que Collins « a exigé que tout le monde l'appelle, simplement, Mike."

Collins a passé les huit jours de la mission Apollo 11 à piloter le module de commande. Alors qu'Armstrong et Aldrin descendaient à la surface de la lune dans l'atterrisseur lunaire, Aigle, Collins est resté seul dans le module de commande, Colombie.

"Je suppose que vous êtes à peu près la seule personne autour qui n'a pas de couverture télévisée de la scène, " Mission Control a communiqué par radio à Collins après l'atterrissage.

« Ce n'est pas grave. Cela ne me dérange pas du tout, " il a répondu.

Collins était seul pendant près de 28 heures avant qu'Armstrong et Aldrin ne terminent leurs tâches à la surface de la lune et décollent dans l'atterrisseur lunaire. Collins était responsable du réamarrage des deux vaisseaux spatiaux avant que les hommes ne puissent commencer à retourner sur Terre. Si quelque chose avait mal tourné et qu'Aldrin et Armstrong s'étaient retrouvés coincés à la surface de la lune – une vraie peur – Collins serait revenu seul sur Terre.

Bien qu'on lui ait souvent demandé s'il regrettait de ne pas avoir atterri sur la lune, cela n'a jamais été une option pour Collins, du moins pas sur Apollo 11. La spécialité de Collins était en tant que pilote de module de commande, un travail qu'il a comparé à celui d'opérateur de camp de base lors d'une expédition d'alpinisme. Par conséquent, cela signifiait qu'il n'était pas considéré comme participant au 20 juillet, 1969, atterrissage.

"Je sais que je serais un menteur ou un imbécile si je disais que j'ai le meilleur des trois sièges d'Apollo 11, mais je peux dire avec vérité et sérénité que je suis parfaitement satisfait de celui que j'ai, " écrit-il dans son autobiographie de 1974, "Porter le feu." "Cette aventure a été structurée pour trois hommes, et je considère que mon troisième est aussi nécessaire que l'un ou l'autre des deux autres."

Aldrine, l'astronaute d'Apollo 11 restant, a tweeté mercredi une photo des trois coéquipiers en train de rire, en disant :« Cher Mike, Où que vous soyez ou serez, vous aurez toujours le feu pour nous transporter habilement vers de nouveaux sommets et vers l'avenir."

Collins est né à Rome le jour d'Halloween 1930. Ses parents étaient Virginia Collins et le général de division de l'armée américaine James L. Collins. Après avoir été diplômé de l'Académie militaire des États-Unis en 1952, un an de retard sur Aldrin, Collins a rejoint l'armée de l'air, où il devient pilote de chasse et pilote d'essai.

Le vol de John Glenn en 1962, faisant de lui le premier Américain à orbiter autour de la Terre, persuada Collins de postuler à la NASA. Il a été accepté à son deuxième essai, en 1963, dans le cadre du troisième groupe d'astronautes sélectionnés. La première mission de Collins était Gemini 10 en 1966, l'une des missions à deux effectuées en préparation des vols vers la lune.

Avec John Young, Collins a pratiqué les manœuvres nécessaires à un alunissage et a effectué une sortie dans l'espace au cours de la mission de trois jours. Pendant la sortie dans l'espace, il a perdu un appareil photo, qui est fréquemment cité comme l'un des éléments de « débris spatiaux » en orbite autour de la Terre.

Le 9 janvier 1969, La NASA a annoncé que Collins, Armstrong et Aldrin feraient partie de l'équipage d'Apollo 11, la première tentative d'alunissage des États-Unis. Parmi ses collègues astronautes d'Apollo 11, Collins a dit qu'ils étaient:"Intelligent comme l'enfer, les deux, compétent et expérimenté, chacun à sa manière." Pourtant, Collins a qualifié le groupe d'"étrangers aimables" parce que le trio n'a jamais développé un lien aussi intense que les autres équipages.

"Nous étions tous des affaires. Nous étions tous un travail acharné. Et nous sentions le poids du monde sur nous, ", a déclaré Collins en 2019.

De l'arbre, Collins était le plaisantin reconnu. Aldrin l'a appelé le "gars facile à vivre qui a apporté de la légèreté dans les choses". En résumant le fameux défi de Kennedy d'aller sur la lune, par exemple, Collins a déclaré plus tard:"C'était magnifique dans sa simplicité. Faire quoi? Lune. Quand? Fin de la décennie."

L'équipage d'Apollo 11 s'est entraîné pendant seulement six mois avant le lancement le 16 juillet, 1969, du centre spatial Kennedy en Floride. L'insigne de la mission - un aigle atterrissant sur la lune avec une branche d'olivier dans ses serres - était en grande partie la création de Collins.

Collins a déclaré que l'une des choses qui l'avait le plus frappé était l'apparence de la Terre depuis l'espace - paisible et sereine mais aussi délicate.

"Quand je regarde en arrière sur Apollo 11, Je suis de plus en plus attiré par mon souvenir, pas de la lune, mais de la Terre. Minuscule, petite Terre dans son petit fond de velours noir, " a déclaré Collins en marquant le 50e anniversaire de la mission en 2019.

En revanche, il a dit que la lune semblait presque hostile. En réalité, il était considéré comme si hostile qu'à leur retour, Collins, Armstrong et Aldrin ont tous passé plusieurs jours dans une caravane de quarantaine. Ils ont reçu des visiteurs, dont le président Richard Nixon, regarder à travers une fenêtre.

Lorsque le groupe a finalement été jugé sûr, ils ont fait un tour du monde, visiter 25 pays en un peu plus de cinq semaines.

Collins a souvent fait remarquer qu'il était surpris que partout où ils allaient, les gens ne disaient pas « Eh bien, vous les Américains l'avez finalement fait." Au lieu de cela, ils ont dit, "Bien, nous l'avons enfin fait, " signifiant "nous" les humains.

Tôt, Collins a dit qu'Apollo 11 serait sa dernière mission, bien que les responsables de la NASA voulaient qu'il continue à voler. Collins a rapidement quitté la NASA et a rejoint le Département d'État en tant que secrétaire adjoint aux affaires publiques. Bien qu'il appréciait les gens, il écrivit plus tard que "de longues heures à Washington à piloter un grand bureau en acajou" ne lui convenait pas.

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Après environ un an, il est parti et a rejoint la Smithsonian Institution. Là, il a dirigé une équipe chargée de planifier et d'ouvrir le Musée national de l'air et de l'espace. La capsule Apollo 11 fait partie de la collection du musée avec de nombreux objets personnels de Collins de cette mission, y compris sa brosse à dents, rasoir et un tube de crème à raser Old Spice.

"Que son travail soit en coulisses ou en plein air, son héritage sera toujours celui de l'un des leaders qui ont fait les premiers pas de l'Amérique dans le cosmos, ", a déclaré l'administrateur par intérim de la NASA, Steve Jurczyk, dans un communiqué.

Collins laisse dans le deuil deux filles et petits-enfants. Il est décédé à l'occasion du 64e anniversaire de son mariage avec Patricia Finnegan Collins, décédé en 2014.

Avec son autobiographie, Collins a écrit un livre sur son expérience pour les jeunes lecteurs, "Voler vers la Lune :l'histoire d'un astronaute." Dans une préface du livre de 1994, Collins a appelé à davantage de dépenses pour l'exploration spatiale et pour une mission d'astronaute sur Mars.

"Je suis trop vieux pour voler vers Mars, et je le regrette. Mais je pense toujours que j'ai été très, très chanceux, " écrit-il. " Je suis né à l'époque des biplans et de Buck Rogers, appris à voler dans les premiers jets, et j'ai atteint mon apogée lorsque les fusées lunaires sont arrivées. C'est difficile à battre."

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