Plus de 3, 000 de ces tests scientifiques ont été effectués à l'ISS depuis le début des missions habitées en 2000
En deux décennies en orbite autour de la Terre, la Station spatiale internationale est devenue un laboratoire cosmique de pointe, avec des astronautes recherchant tout, des trous noirs aux maladies et même du jardinage en microgravité.
L'ISS, qui orbite à environ 250 miles au-dessus de la Terre, est aussi grand qu'un terrain de football à l'intérieur et divisé comme une ruche en espaces où l'équipage peut effectuer des expériences avec les conseils des chercheurs sur le terrain.
Souvent, les astronautes sont aussi les cobayes.
Plus de 3, 000 tests scientifiques ont été effectués à l'ISS depuis le début de ses missions habitées en 2000.
« D'un point de vue scientifique, il y a eu des découvertes majeures, " a déclaré Robert Pearlman, historien de l'espace et co-auteur de "Space Stations:The Art, Science, et la réalité du travail dans l'espace".
La dernière mission, nommée "Alpha" d'après Alpha Centauri, le système stellaire le plus proche du nôtre ne fera pas exception.
'Mini-cerveaux'
Jeudi, Les astronautes américains Shane Kimbrough et Megan McArthur, Akihiko Hoshide de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale et Thomas Pesquet de l'Agence spatiale européenne décolleront pour l'ISS à bord de la mission SpaceX Crew-2.
Ils sont susceptibles d'être occupés.
Parallèlement aux travaux d'entretien de la station spatiale elle-même, une centaine d'expériences sont à l'agenda de leur mission de six mois.
Le nouvel équipage (de gauche à droite) :l'astronaute de l'Agence spatiale européenne Thomas Pesquet, Megan McArthur et Shane Kimbrough de la NASA, et Akihiko Hoshide de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale
Il s'agit notamment d'une technique acoustique utilisant des ondes ultrasonores pour déplacer et manipuler des objets ou des liquides sans les toucher.
Le français Pesquet a déclaré que sa recherche préférée était une étude examinant les effets de l'apesanteur sur les organoïdes du cerveau, des mini cerveaux créés à l'aide de la technologie des cellules souches.
Les scientifiques espèrent que cette recherche pourra éventuellement aider les agences spatiales à se préparer à des missions spatiales lointaines qui exposeront les équipages aux rigueurs de l'espace pendant de longues périodes, et même aider à lutter contre les maladies du cerveau sur Terre.
"Cela ressemble vraiment à de la science-fiction pour moi, " plaisanta Pesquet, un ingénieur en aérospatiale.
Des recherches sont en cours sur ce que l'on appelle les « puces tissulaires », de petits modèles d'organes humains composés de différents types de cellules et utilisés pour étudier des choses comme le vieillissement du système immunitaire, la fonction rénale et la perte musculaire.
"Nous ne comprenons pas tout à fait pourquoi, mais en microgravité, la communication de cellule à cellule fonctionne différemment que dans un flacon de culture cellulaire sur Terre, " a déclaré Liz Warren, directeur principal de programme au laboratoire national américain de l'ISS, l'ajout de cellules se rassemble également différemment.
"Ces caractéristiques permettent aux cellules de se comporter davantage comme elles le font à l'intérieur du corps. Ainsi, la microgravité semble offrir une opportunité unique pour l'ingénierie tissulaire. »
Un autre élément important de la mission consiste à moderniser le système d'énergie solaire de la station en installant de nouveaux panneaux compacts qui s'ouvrent comme un immense tapis de yoga.
Le jour du lancement de Crew-2 coïncide avec le Jour de la Terre, et au retour de l'équipage, ils auront également contribué à la recherche environnementale en prenant 1,5 million d'images de phénomènes comme l'éclairage artificiel la nuit, la prolifération d'algues, et la rupture des plates-formes glaciaires de l'Antarctique.
L'ISS offre de nouvelles perspectives sur Terre comme dans l'Espace
Évolution expérimentale
Les expérimentations sont conçues pour le long terme, au-delà des missions individuelles, a déclaré Sébastien Barde de Cadmos en France, qui organise des expériences scientifiques en microgravité dans l'espace.
L'étude de l'apesanteur - ou de la microgravité - est passée de "pionnière à quelque chose de standardisé", avec des méthodes de mesure de plus en plus précises, dit Barde.
"Il y a vingt ans, il n'y avait pas d'échographe à bord, " il ajouta.
Claudie Haignere, la première femme française à voler dans l'espace, visité l'ISS en 2001 et s'en souvient comme plutôt « mal équipé ».
Maintenant, elle dit qu'elle se vante de « laboratoires d'exception ».
Les astronautes restent également plus longtemps - six mois, contre quinze jours pour les premiers vols habités, ce qui laisse plus de temps aux chercheurs pour mesurer les effets de la microgravité sur eux.
« Assez d'étoiles »
Les vols spatiaux changent le corps humain.
Graphique sur la Station spatiale internationale (ISS).
Il affaiblit les muscles et les os et affecte le cœur et les vaisseaux sanguins. Certains des effets ressemblent à une progression accélérée du vieillissement et des maladies sur Terre.
Tout en étant les cobayes de cette recherche, l'équipage de l'ISS a également collecté des données sur les trous noirs, des pulsars et des particules cosmiques pour aider à élargir notre compréhension de l'Univers.
Avec la capacité de cultiver des aliments supplémentaires considérés comme une étape importante pour aider les humains à s'aventurer plus profondément dans l'espace, ils ont même fait du jardinage expérimental.
En 2015, les astronautes ont goûté leur première salade cultivée dans l'espace et ils ont depuis essayé de cultiver des radis.
Pearlman a déclaré que les découvertes vont de celles liées à la santé humaine, comme un traitement contre la salmonelle, à l'ingénierie expérimentale.
"Une technologie très prometteuse en ce moment qui est sur le point de se produire est l'impression 3D de parties du corps, " il a dit.
Certains ont exprimé des inquiétudes concernant le coût de l'ISS, tandis que la NASA elle-même cherche à se désengager alors que son attention se porte sur l'espace plus profond.
Mais Barde a dit que la station spatiale, prendre sa retraite en 2028, est la seule plateforme permettant à certains scientifiques de poursuivre leurs recherches, que ce soit en médecine ou en sciences des matériaux qui ont besoin d'un environnement sans gravité.
Il a rejeté l'idée que nous avons appris tout ce que nous devons savoir :"C'est comme se demander si vous avez vraiment besoin d'agrandir un télescope, parce que vous avez vu « assez » d'étoiles !"
© 2021 AFP
