Il y a beaucoup de choses qui constituent une menace pour notre planète :le changement climatique, désastres naturels, et les éruptions solaires, par exemple. Mais une menace en particulier capture souvent l'imagination du public, se retrouvant popularisé dans les livres et les films et faisant régulièrement la une des journaux alarmants :les astéroïdes.

Dans notre système solaire, il y a des millions de roches spatiales appelées astéroïdes. De quelques mètres à plusieurs centaines de kilomètres, ces objets sont pour la plupart issus de la formation de nos planètes il y a 4,6 milliards d'années. Ce sont des blocs de construction qui ne sont pas tout à fait devenus des mondes à part entière.

Astéroïdes et autres objets qui se rapprochent le plus de notre soleil de moins de 1,3 unité astronomique (1 unité astronomique, UA, est la distance Terre-Soleil) sont appelés objets géocroiseurs (NEO). Ce sont les objets considérés comme les plus dangereux pour notre planète.

Il n'est pas rare que des astéroïdes frappent la Terre. Des centaines de météorites atteignent la surface de notre planète chaque année, la plupart trop petite pour être une préoccupation. Mais occasionnellement, de gros rochers peuvent heurter et causer des dommages. En 2013, le météore de Tcheliabinsk a explosé au-dessus de la Russie, blessant des centaines. A l'extrémité de l'échelle, Il y a 66 millions d'années, un astéroïde a anéanti les dinosaures.

Maintenant, les scientifiques essaient de déterminer à quel point nous pourrions être en danger de futurs astéroïdes, et ce que nous pouvons faire pour éviter des dommages considérables à notre planète. Et bien qu'aucun astéroïde connu ne représente actuellement une menace significative pour la Terre (fin mars 2021, l'un des astéroïdes les plus gros et les plus connus sur une trajectoire de collision possible, Apophis, a été écarté comme danger potentiel pendant au moins 100 ans grâce à un meilleur repérage de son orbite), la course est lancée pour s'assurer que nous sommes prêts si ou quand on le fait.

Découvert

À mesure que nos méthodes d'étude du système solaire s'améliorent, de plus en plus d'astéroïdes sont découverts - avec environ 3, 000 NEO trouvés en 2019. Mais il reste des lacunes importantes dans nos connaissances auxquelles il faut encore répondre, à savoir, si nous repérons un astéroïde qui vient vers nous, comment savoir si c'est une menace ?

Alors que la plupart des astéroïdes de plus d'un kilomètre sont comptabilisés, et leurs orbites connues pour ne pas impacter la Terre, les astéroïdes plus petits sont moins bien surveillés. Même un rocher de plusieurs dizaines de mètres de diamètre peut causer des dommages importants s'il heurte une zone peuplée.

Le temps entre la détection d'un nouvel astéroïde et son impact sur notre planète peut être une question de jours et un tel astéroïde est connu sous le nom d'"impacteur imminent".

Le Dr Ettore Perozzi de l'Agence spatiale italienne (ASI) et ses collègues ont travaillé sur un moyen d'étudier rapidement de tels astéroïdes dans une courte fenêtre, idéalement en quelques jours, avec leur projet NEOROCKS, pour voir quel danger ils représentent.

"Nous faisons une expérience pour voir à quelle vitesse nous pouvons faire toute une chaîne de commandes, de l'alerte d'un nouvel objet aux observations de suivi, " a déclaré le Dr Perozzi, un co-chercheur sur le projet.

Les nouvelles découvertes d'astéroïdes par de nombreux relevés de télescopes à travers le monde sont téléchargées sur un site Web appelé Minor Planet Center. Le projet NEOROCKS vise à pratiquer le suivi de ces découvertes à l'aide de télescopes plus avancés - comme le Very Large Telescope au Chili - pour déterminer les caractéristiques d'un astéroïde donné, y compris sa taille et de quoi il est fait.

"S'il est fait d'une composition rocheuse incohérente, il pourrait même ne pas atteindre le sol comme une météorite, " a déclaré le Dr Perozzi. Mais " si l'astéroïde a une structure dure, il peut atteindre le sol et produire un cratère (s'il est assez grand). Le but est d'essayer de voir lequel de ces événements nous allons affronter."

Réponse rapide

Alors que le travail du projet a été entravé par COVID-19 jusqu'à présent, l'équipe espère reprendre ses observations d'intervention rapide au cours de l'année à venir. À l'avenir, une telle méthode pourrait nous aider à nous préparer à évacuer une zone si nous savions qu'elle se trouvait sur la trajectoire d'un petit astéroïde encore capable de causer des dégâts.

Dans le cas où un plus gros astéroïde sur une trajectoire de collision avec la Terre a été trouvé peut-être des années avant son impact, cependant, nous devrons peut-être trouver un moyen de le détourner de notre planète - et le projet NEO-MAPP étudie comment nous pourrions le faire.

En novembre 2021, La NASA lancera une mission sur un double astéroïde appelé Didymos et Dimorphos pour s'entraîner à changer l'orbite d'un astéroïde. Appelé le test de redirection double astéroïde (DART), la mission percutera Dimorphos en octobre 2022, en espérant changer son orbite de 11,9 heures autour de Didymos de plusieurs minutes.

NEO-MAPP sera impliqué dans l'exploitation des données de cette mission, ainsi qu'une mission de suivi de l'ESA prévue en 2024, baptisée Hera, qu'elle contribue à développer, pour déterminer la réussite de ce test. Connu sous le nom d'impacteur cinétique, ce pourrait être une méthode que nous utiliserons un jour pour pousser un astéroïde un tant soit peu hors du chemin de notre planète, ans avant qu'il ne soit dû à l'impact.

"Hera arrivera sur les lieux du crime après que DART ait eu son impact, " a déclaré le Dr Patrick Michel du Centre national de la recherche scientifique (CNRS), le coordinateur du projet NEO-MAPP. "Il mesurera le résultat de l'impact et caractérisera pleinement l'événement."

D'autres méthodes possibles de déviation d'astéroïdes incluent l'utilisation de l'attraction gravitationnelle d'un vaisseau spatial pour modifier doucement l'orbite d'un astéroïde - un processus beaucoup plus lent qu'un impacteur cinétique - ou l'utilisation d'explosions nucléaires pour faire dévier un astéroïde de sa trajectoire. Mais jusqu'à présent, la mission DART est la seule démonstration technologique prévue d'une technique de déviation – et les traités internationaux interdisent l'option nucléaire.

Rendez-vous

Une autre mission, Hayabusa2 du Japon qui a renvoyé des échantillons de l'astéroïde Ryugu sur Terre l'année dernière, doit visiter un astéroïde extrêmement petit appelé 1998 KY26 en 2031. À seulement 30 mètres de diamètre, ce sera le plus petit astéroïde jamais visité par un vaisseau spatial, mais c'est un rendez-vous qui pourrait nous donner des informations cruciales sur ces petits corps.

"C'est un objet en rotation ultra-rapide, moins de dix minutes, " dit le Dr Michel. " C'est le genre d'objet que nous voulons comprendre. Qu'est-ce que cela signifie de tourner si vite ?" Répondre à cette question pourrait nous dire :par exemple, comment l'objet est capable de rester ensemble malgré sa rotation rapide.

Comprendre les petits astéroïdes - qui sont difficiles à suivre mais nous frappent plus souvent que les plus gros astéroïdes - et développer des techniques de réponse rapide pour évacuer les zones locales en cas d'impact, en plus de tester des moyens de dévier les plus gros astéroïdes, sera crucial pour la protection de la Terre à l'avenir. Et bien qu'aucun de ces derniers ne présente de danger pour le moment, il est vital que nous soyons préparés à toute éventualité.

"Heureusement, le célèbre événement tueur de dinosaures est un événement tous les 100 millions d'années, " a déclaré le Dr Perozzi. "Mais cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas d'impacts plus fréquents et dangereux à l'échelle régionale. Nous devons être prêts."