Une équipe internationale d'astronomes a effectué des observations photométriques et spectroscopiques à plusieurs longueurs d'onde d'un blazar connu sous le nom de B2 1420+32. La campagne d'observation a révélé que l'objet présente une variabilité spectrale à grande échelle et qu'il s'agit du blazar dit "à aspect changeant". Les résultats sont rapportés dans un article publié le 15 mars sur arXiv.org.

Blazar, classés comme membres d'un plus grand groupe de galaxies actives qui hébergent des noyaux galactiques actifs (AGN), sont les plus nombreuses sources de rayons gamma extragalactiques. Leurs traits caractéristiques sont des jets relativistes pointés presque exactement vers la Terre. Sur la base de leurs propriétés d'émission optique, les astronomes divisent les blazars en deux classes :les quasars radio à spectre plat (FSRQ) qui présentent des lignes d'émission optique proéminentes et larges, et les objets BL Lacertae (BL Lacs), qui ne le font pas.

Une variabilité multifréquence significative sur de nombreuses échelles de temps est l'une des caractéristiques des AGN. Cependant, les mécanismes à l'origine de cette variabilité font encore l'objet de débats. Parmi les explications proposées figurent des changements dans l'extinction des poussières, des changements dans l'émission du disque d'accrétion ou de ses régions de comptonisation associées, perturbation des marées stellaires, supernovae dans les régions nucléaires, et même la microlentille gravitationnelle.

Les AGN sont subdivisés en plusieurs grandes catégories, y compris le Type I (également appelés quasars, Seyfert I) qui montrent un continuum bleu à partir d'un disque d'accrétion et de larges raies d'émission créées par photoionisation et Type II (ou Seyfert II), qui ne montrent que des lignes étroites et aucune variabilité continue. Certains AGN passent d'une classe à l'autre et sont donc appelés sources à « aspect changeant ». L'étude des phénomènes de changement d'apparence dans les blazars peut fournir des informations utiles pour comprendre l'origine et les processus d'accélération des particules des jets radio.

Maintenant, un groupe d'astronomes dirigé par Hora D. Mishra de l'Université de l'Oklahoma rapporte la détection d'un nouveau blazar à l'apparence changeante. Utilisant principalement le réseau mondial de télescopes de l'observatoire de Las Cumbres (LCOGT), ils ont trouvé que le blazar B2 1420+32, à un décalage vers le rouge de 0,682 et avec une masse de trou noir d'environ 400 millions de masses solaires, semble osciller plusieurs fois entre le spectre optique d'un FSRQ et celui d'un BL Lac, tout en développant de nouvelles caractéristiques spectrales.

"Nos observations de suivi multi-longueurs d'onde et spectroscopiques montrent que B2 1420+32 présente une variabilité spectrale et temporelle extrême, ", ont écrit les chercheurs dans le journal.

L'étude a révélé que B2 1420+32 présente une variabilité spectrale à grande échelle à la fois dans son continuum et dans son émission de ligne, ainsi qu'une variabilité spectaculaire des rayons gamma et de l'optique, sur des échelles de temps de semaine à mois.

Selon le journal, les flux gamma et optiques multipliés par des facteurs de 1500 (8 mags) et 40 (4 mags), respectivement, entre 2016 et 2019. Les astronomes ont noté que l'amplitude de la variabilité optique observée est sans précédent, car le flux optique augmente d'un facteur 100 (5 mags) par rapport aux observations réalisées en 1995.

En tout, les chercheurs ont conclu que B2 1420+32 est un blazar à aspect changeant transitant entre FSRQ et BL Lac en raison de changements dramatiques dans le flux continu du jet diluant les caractéristiques de la ligne. Ils ont souligné que l'extrême variabilité, comme dans le cas du B2 1420+32, n'a jamais été observé auparavant dans aucun blazar.

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