Nouvelle recherche de Royal Holloway, a trouvé de l'eau et de la matière organique à la surface d'un échantillon d'astéroïde renvoyé du système solaire interne. C'est la première fois que les matières organiques, qui auraient pu fournir des précurseurs chimiques à l'origine de la vie sur Terre, ont été trouvés sur un astéroïde.

L'échantillon d'un seul grain a été renvoyé sur Terre à partir de l'astéroïde Itokawa par la première mission Hayabusa de la JAXA en 2010. L'échantillon montre que l'eau et la matière organique provenant de l'astéroïde lui-même ont évolué chimiquement au fil du temps.

Le document de recherche suggère qu'Itokawa a constamment évolué au cours de milliards d'années en incorporant de l'eau et des matières organiques provenant de matières extraterrestres étrangères, tout comme la Terre. Autrefois, l'astéroïde aura subi un échauffement extrême, déshydratation et éclatement dus à un impact catastrophique. Cependant, malgré cela, l'astéroïde s'est reconstitué des fragments brisés et s'est réhydraté avec de l'eau qui a été délivrée via la chute de poussière ou de météorites riches en carbone.

Cette étude montre que les astéroïdes de type S, d'où viennent la plupart des météorites de la Terre, comme Itokawa, contiennent les ingrédients bruts de la vie. L'analyse de cet astéroïde change les visions traditionnelles sur l'origine de la vie sur Terre qui se concentraient auparavant fortement sur les astéroïdes riches en carbone de type C.

Dr. Queenie Chan du Département des sciences de la Terre à Royal Holloway, a déclaré:"La mission Hayabusa était un vaisseau spatial robotisé développé par l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale pour renvoyer des échantillons d'un petit astéroïde proche de la Terre nommé Itokawa, pour une analyse détaillée dans des laboratoires sur Terre.

"Après avoir été étudié en détail par une équipe internationale de chercheurs, notre analyse d'un seul grain, surnommé 'Amazone, ' a conservé à la fois la matière organique primitive (non chauffée) et transformée (chauffée) à moins de dix microns (un millième de centimètre) de distance.

"La matière organique qui a été chauffée indique que l'astéroïde avait été chauffé à plus de 600°C dans le passé. La présence de matière organique non chauffée très proche de lui, signifie que la chute de matières organiques primitives est arrivée à la surface d'Itokawa après que l'astéroïde se soit refroidi."

Dr Chan, poursuit :« L'étude d'Amazon nous a permis de mieux comprendre comment l'astéroïde évoluait constamment en incorporant de l'eau exogène et des composés organiques nouvellement arrivés.

"Ces découvertes sont vraiment passionnantes car elles révèlent des détails complexes de l'histoire d'un astéroïde et comment sa voie d'évolution est si similaire à celle de la Terre prébiotique.

« Le succès de cette mission et l'analyse de l'échantillon qui est revenu sur Terre ont depuis ouvert la voie à une analyse plus détaillée des matières carbonées renvoyées par des missions telles que les missions Hayabusa2 de la JAXA et OSIRIS-Rex de la NASA. Ces deux missions ont identifié des exogènes. matériaux sur les astéroïdes cibles Ryugu et Bennu, respectivement. Nos découvertes suggèrent que le mélange de matériaux est un processus courant dans notre système solaire."