Une mission pour étudier l'interaction du vent solaire avec les anciens vents largués d'autres étoiles, et le processus fondamental d'accélération des particules dans l'espace, a terminé un examen critique de la NASA et se rapproche maintenant d'un lancement prévu en 2024. Le Southwest Research Institute joue un rôle majeur dans le vaisseau spatial Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP), gérer le bureau de la charge utile et fournir un instrument scientifique et d'autres technologies pour la mission.

La mission IMAP a terminé son examen du point de décision clé B le 28 janvier. 2020, qui permet désormais à l'équipe IMAP d'avancer dans les travaux d'avant-projet de la mission, vaisseau spatial, et instruments, appelée phase B. La phase B commencera officiellement le 28 janvier.

« C'est une étape importante pour la mission IMAP alors que nous passons de la phase d'architecture à la phase de conception, " a déclaré David McComas, Chercheur principal de l'IMAP et vice-président de l'Université de Princeton pour le laboratoire de physique des plasmas de Princeton. "IMAP est une nouvelle mission cruciale d'exploration et de découverte de l'héliosphère - notre maison dans l'espace - et c'est une étape cruciale dans celle-ci."

L'un des objectifs de l'IMAP est d'explorer les limites mêmes de l'héliosphère - l'espace rempli de plasma du Soleil qui enveloppe toutes les planètes du système solaire - jusqu'à l'espace interstellaire. Ici, le déversement de matière solaire entre en collision avec le milieu interstellaire local qui remplit l'espace entourant l'héliosphère. Cette interaction forme une barrière critique pour les rayons cosmiques de haute énergie, à une distance d'environ 10 milliards de kilomètres du Soleil.

SwRI gère la charge utile et l'ingénierie des systèmes de charge utile, fournir un instrument scientifique et soutenir le développement d'autres technologies IMAP pour la mission.

« SwRI fournit l'expérience de composition compacte à double ion (CoDICE) d'IMAP, qui combine les capacités de plusieurs instruments en un seul capteur breveté de la taille d'un seau de peinture de 5 gallons et pesant environ 22 livres, " a déclaré le Dr Mihir Desai, directeur du département de recherche spatiale du SwRI et co-investigateur de l'IMAP. « Initialement développé avec un financement interne de SwRI, CoDICE mesurera les distributions et la composition des ions de captage interstellaires, particules qui passent à travers le filtre « héliosphérique ». Il caractérise également les ions du vent solaire ainsi que la masse et la composition des particules hautement énergisées du Soleil. »

Au cours de la phase A de la mission IMAP, les scientifiques et les ingénieurs ont revu et finalisé les plans des dix instruments scientifiques, dont sept échantillonneront directement la matière du milieu interstellaire qui atteint le voisinage de la Terre. Ces échantillons comprennent des atomes et des ions neutres interstellaires captés et accélérés par le vent solaire, mais aussi des particules de poussière d'origine interstellaire.

IMAP examinera également les processus fondamentaux qui accélèrent les particules dans l'héliosphère et au-delà; les particules énergétiques et les rayons cosmiques qui en résultent peuvent nuire aux astronautes et aux technologies spatiales.

« SwRI contribue également au développement de la prochaine génération d'imageurs d'atomes neutres énergétiques ainsi que de l'électronique pour prendre en charge les instruments IMAP qui mesurent les électrons du vent solaire, " a déclaré Susan Pope, directeur du département d'instrumentation spatiale et ingénieur systèmes de charge utile IMAP.

"IMAP nous aidera à comprendre comment notre Soleil et le vent solaire affectent les limites de notre système solaire, " a déclaré John Scherrer, directeur du programme SwRI, Gestionnaire de charge utile IMAP.

En étudiant la nature de l'interaction des vents solaires et stellaires, IMAP rejoindra une flotte de missions héliophysiques de la NASA cherchant à comprendre comment le Soleil affecte l'environnement spatial près de la Terre et à travers le système solaire. Vaisseau spatial d'héliophysique étudiant le Soleil, l'espace proche de la Terre, et les limites de l'héliosphère forment un observatoire du système. La compréhension des processus fondamentaux de base qui régissent notre voisinage dans l'espace continue de jeter les bases de la prévision de la météo spatiale de la Terre et du système solaire.

En plus de mûrir la conception de la mission, La phase B de l'IMAP comprendra la construction de sous-ensembles et d'éléments d'instruments, et le choix de partenaires et de fournisseurs de matériel et de sous-systèmes supplémentaires. IMAP a été sélectionné à la suite d'un examen par les pairs compétitif des propositions soumises fin 2017. La mission est plafonnée à 564 millions de dollars, hors coût du lanceur.