En survolant Vénus en juillet 2020, L'instrument WISPR de Parker Solar Probe, abréviation de Wide-field Imager pour Parker Solar Probe, a détecté un bord brillant autour du bord de la planète qui peut être une lueur nocturne - une lumière émise par des atomes d'oxygène situés dans l'atmosphère qui se recombinent en molécules dans la nuit. La caractéristique sombre proéminente au centre de l'image est Aphrodite Terra, la plus grande région montagneuse de la surface vénusienne. Rayures lumineuses dans WISPR, comme ceux que l'on voit ici, sont généralement causées par une combinaison de particules chargées - appelées rayons cosmiques - la lumière du soleil réfléchie par des grains de poussière spatiale, et des particules de matière expulsées des structures de l'engin spatial après l'impact avec ces grains de poussière. Le nombre de stries varie le long de l'orbite ou lorsque l'engin spatial se déplace à des vitesses différentes, et les scientifiques sont toujours en discussion sur les origines spécifiques des stries ici. La tache sombre apparaissant sur la partie inférieure de Vénus est un artefact de l'instrument WISPR. Crédit :NASA/Johns Hopkins APL/Naval Research Laboratory/Guillermo Stenborg et Brendan Gallagher
La sonde solaire Parker de la NASA a capturé une vue imprenable sur Vénus lors de son survol rapproché de la planète en juillet 2020.
Bien que l'objectif de Parker Solar Probe soit le Soleil, Vénus joue un rôle essentiel dans la mission :le vaisseau spatial fouette Vénus sept fois au total au cours de sa mission de sept ans, en utilisant la gravité de la planète pour courber l'orbite du vaisseau spatial. Ces assistances gravitationnelles de Vénus permettent à Parker Solar Probe de voler de plus en plus près du Soleil dans le cadre de sa mission d'étude de la dynamique du vent solaire à proximité de sa source.
Mais, avec la dynamique orbitale, ces passes peuvent également donner des vues uniques et même inattendues du système solaire interne. Lors de la troisième assistance gravitationnelle de Vénus le 11 juillet, 2020, l'imageur grand champ embarqué pour Parker Solar Probe, ou WISPR, capturé une image saisissante de la nuit de la planète à partir de 7, 693 milles de distance.
WISPR est conçu pour prendre des images de la couronne solaire et de l'héliosphère interne en lumière visible, ainsi que des images du vent solaire et de ses structures alors qu'ils s'approchent et survolent le vaisseau spatial. A Vénus, la caméra a détecté un bord brillant autour du bord de la planète qui peut être une lueur nocturne - une lumière émise par des atomes d'oxygène situés en haut de l'atmosphère qui se recombinent en molécules dans la nuit. La caractéristique sombre proéminente au centre de l'image est Aphrodite Terra, la plus grande région montagneuse de la surface vénusienne. La fonction apparaît sombre en raison de sa température plus basse, environ 85 degrés Fahrenheit (30 degrés Celsius) plus froid que son environnement.
Cet aspect de l'image a pris l'équipe par surprise, dit Angelos Vourlidas, le scientifique du projet WISPR du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) à Laurel, Maryland, qui a coordonné une campagne d'imagerie WISPR avec la mission japonaise Akatsuki en orbite autour de Vénus. "WISPR est conçu et testé pour les observations de lumière visible. Nous nous attendions à voir des nuages, mais la caméra a regardé jusqu'à la surface."
La sonde solaire Parker de la NASA avait une vue rapprochée de Vénus lorsqu'elle a survolé la planète en juillet 2020. Certaines des caractéristiques vues par les scientifiques sont étiquetées dans cette image annotée. La tache sombre apparaissant sur la partie inférieure de Vénus est un artefact de l'instrument WISPR. Crédit :NASA/Johns Hopkins APL/Naval Research Laboratory/Guillermo Stenborg et Brendan Gallagher
"WISPR a capturé efficacement l'émission thermique de la surface vénusienne, " a déclaré Brian Wood, un astrophysicien et membre de l'équipe WISPR du U.S. Naval Research Laboratory à Washington, D.C. "C'est très similaire aux images acquises par le vaisseau spatial Akatsuki aux longueurs d'onde du proche infrarouge."
Cette observation surprenante a renvoyé l'équipe du WISPR au laboratoire pour mesurer la sensibilité de l'instrument à la lumière infrarouge. Si WISPR peut effectivement capter les longueurs d'onde de la lumière proche infrarouge, cette capacité imprévue offrirait de nouvelles opportunités d'étudier la poussière autour du Soleil et dans le système solaire interne. S'il ne peut pas capter des longueurs d'onde infrarouges supplémentaires, puis ces images - montrant des signatures de caractéristiques sur la surface de Vénus - peuvent avoir révélé une "fenêtre" auparavant inconnue à travers l'atmosphère vénusienne.
"Dans les deux cas, " dit Vourlidas, "des opportunités scientifiques passionnantes nous attendent."
Pour plus d'informations sur les images de juillet 2020, l'équipe WISPR a planifié une série d'observations similaires de la nuit vénusienne lors du dernier survol de Vénus de Parker Solar Probe le 20 février. 2021. Les scientifiques de l'équipe de mission s'attendent à recevoir et à traiter ces données pour analyse d'ici la fin avril.
"Nous attendons avec impatience ces nouvelles images, " a déclaré Javier Peralta, un planétologue de l'équipe Akatsuki, qui a d'abord suggéré une campagne Parker Solar Probe avec Akatsuki, qui est en orbite autour de Vénus depuis 2015. "Si WISPR peut détecter l'émission thermique de la surface de Vénus et la lueur nocturne - probablement de l'oxygène - au bord de la planète, il peut apporter des contributions précieuses aux études de la surface vénusienne."
