Montrant le chevauchement de la calotte glaciaire polaire nord et de la zone d'étude de l'étude SWIM. Crédit :PSI
Eau glacée, en particulier ceux situés dans le sous-sol, a longtemps été au centre des efforts d'exploration de Mars. Les raisons abondent pour expliquer pourquoi, du besoin de faire pousser des plantes au besoin de créer plus de carburant de fusée pour faire exploser la planète pour un aller-retour. La plupart de ces efforts se sont concentrés sur les pôles de la planète, où la majeure partie de la glace d'eau a été trouvée.
Malheureusement, ces latitudes extrêmes sont aussi des lieux difficiles pour les missions habitées, en raison de leur faible ensoleillement et de leurs températures extrêmement basses. Maintenant, une équipe du Planetary Science Institute (PSI) a cartographié la densité de la glace d'eau dans une grande partie de l'hémisphère nord inférieur, dans le but d'aider à réduire les sites potentiels d'atterrissage humain à des latitudes plus accueillantes.
Le projet, bien nommé le projet Subsurface Water Ice Mapping (SWIM) de Mars, concentré sur une région de l'hémisphère nord légèrement en dehors de la "zone de stabilisation des glaces" qui existe au-dessus de 50 degrés de latitude dans l'hémisphère nord. Dans cette zone, les températures sont suffisamment froides pour que la glace soit très probablement stable dans les conditions environnementales actuelles sur Mars.
A ces latitudes, la lumière du soleil disponible pour toute mission humaine serait trop faible pour alimenter la technologie nécessaire au maintien de la vie, le rendant impropre à un point d'atterrissage humain. Plus au sud, la puissance du soleil augmente considérablement, permettant d'alimenter le maintien de la vie grâce à l'énergie solaire dans ces régions. Alors que SWIM ne couvrait pas tout l'hémisphère nord en dehors de la région polaire, il couvrait la plupart.
Il l'a fait en utilisant des données provenant de trois sources différentes :le Mars Reconnaissance Orbiter, L'Odyssée de Mars, et les satellites en orbite de Mars Global Surveyor. Cinq types différents de données provenant de ces satellites ont été introduits dans un nouvel algorithme de traitement de données pour les assembler afin de créer une "carte de cohérence des glaces" entièrement réalisée. Ces types de données comprenaient l'analyse thermique, analyse radar de la composition (diélectrique) du sous-sol, cartographie géomorphique des caractéristiques périglaciaires (c'est-à-dire la zone autour d'un glacier ou d'une calotte glaciaire), spectroscopie neutronique, et l'analyse de surface radar.
Même avec cette abondance de sources de données différentes, l'équipe du PSI s'empresse néanmoins de souligner que le niveau de détail atteint dans cette première étude n'est pas adapté au choix d'un site d'atterrissage pour une future mission martienne. Heureusement, une telle mission en est encore aux premiers stades conceptuels, afin que l'équipe ait le temps d'étudier plus attentivement les domaines d'intérêt dans l'hémisphère, et collecter des données supplémentaires pour construire des modèles plus détaillés de spots particulièrement intéressants.
Les premiers signes du printemps dans la calotte polaire nord de Mars :des éventails de poussières lancés par des gaz sublimants. Crédit :NASA/JPL/UArizona
Une vue verticalement exagérée de la calotte polaire nord de Mars. Des chercheurs de l'Université du Texas à Austin et de l'Université de l'Arizona estiment que si fondu, les dépôts de glace massifs découverts dans cette région couvriraient la planète de 1,5 mètre (5 pieds) d'eau. Crédit :SA/DLR/FU Berlin; Équipe scientifique MGS MOLA de la NASA
C'est exactement ce qu'ils prévoient de faire :la prochaine étape du projet SWIM consiste à la fois à analyser davantage les données existantes et à collecter de nouvelles données sur ces sites d'intérêt. Avec de la chance, avant qu'un futur plan de mission sur Mars n'aille de l'avant, ils auront une belle carte détaillée des glaces de la surface de l'hémisphère nord pour les aider à choisir un site d'atterrissage.
