Presque 3, 000 engins spatiaux opérationnels orbitent autour de notre Terre. Ce nombre ne cesse de croître, grâce à des matériaux moins chers et des satellites plus petits.

Avoir autant de satellites en orbite peut créer des problèmes, y compris les débris spatiaux et la façon dont ils modifient notre vision du ciel nocturne. Mais les satellites fournissent un service vital.

Beaucoup de gens connaissent le GPS, qui nous aide à naviguer. Certains savent peut-être que les satellites fournissent des données cruciales pour nos prévisions météorologiques. Mais les satellites affectent nos vies de différentes manières, et certaines d'entre elles peuvent vous surprendre.

1. Dépenser de l'argent

Que vous payiez votre café du matin avec un paiement sans contact, Google Pay, ou même avec de l'argent retiré d'un guichet automatique, rien de tout cela ne serait possible sans satellites. En réalité, toutes les transactions financières - des transactions boursières de plusieurs millions de livres, à votre abonnement mensuel Netflix - comptez sur les services de localisation et de synchronisation par satellite pour plus de sécurité.

Les systèmes mondiaux de navigation par satellite en orbite autour de 20, 000 km au-dessus de la surface de la Terre et communiquent en permanence avec les téléphones et les ordinateurs pour leur dire précisément où ils se trouvent et quelle heure il est. GPS, un système américain, est le plus connu d'entre eux, mais les systèmes européens Galileo et russe GLONASS fournissent des services similaires.

Nous comptons sur ce timing précis pour garantir que les transactions financières se déroulent de manière synchronisée. Si nous nous sommes trompés dans nos horaires, l'argent peut sembler arriver sur le compte d'une personne avant d'avoir quitté l'autre. Ceci est particulièrement problématique pour les transactions boursières où les prix peuvent fluctuer considérablement en quelques secondes, mais c'est aussi une exigence de sécurité pour les institutions financières du monde entier.

2. Sauver des vies

Beaucoup de gens auront entendu dire que les catastrophes naturelles telles que les incendies de forêt et les tempêtes tropicales deviennent de plus en plus fréquentes et dévastatrices en raison du changement climatique. Heureusement, les satellites permettent de surveiller ces catastrophes, étudier leur comportement, et même soutenir nos efforts de réponse et de secours.

OroraTech, une entreprise allemande, utilise les données d'une gamme d'engins spatiaux pour détecter les débuts d'incendie dès qu'ils se produisent. Ils utilisent des images infrarouges pour identifier les points chauds à mesure qu'ils apparaissent, des mesures de vent pour prédire la trajectoire du feu, et des cartes du terrain et de la végétation pour aider les pompiers à planifier leur intervention.

Les données des satellites ont également été utilisées pour surveiller les tempêtes tropicales, prédire leur trajectoire et aider les communautés à se préparer à l'impact attendu.

Bien que tous ces efforts soient admirables, pour un défi mondial aussi drastique, nous avons besoin d'une réponse mondiale coordonnée. En 2000, 17 pays ont accepté de partager librement les données satellitaires en cas d'urgence. À ce jour, il y a eu près de 700 utilisations de cette charte pour soutenir les efforts de réponse aux catastrophes dans 126 pays, en s'appuyant sur les données de plus de 60 satellites.

3. Défendre ce qui est juste

Les satellites fonctionnent dans un "no man's land, " sans qu'aucun pays ou entité ne puisse revendiquer une région de l'espace comme la leur. Pour cette raison, les satellites peuvent imager n'importe où sur Terre, contrairement aux avions ou aux drones, qui peuvent avoir besoin d'une autorisation pour entrer dans l'espace aérien d'un autre pays.

La plupart des satellites opèrent près de la Terre, à seulement 300 km à 1000 km au-dessus de nos têtes, et ne prenez que 90 minutes pour effectuer une orbite complète autour de la Terre. Alors que la Terre tourne sous le vaisseau spatial, chaque orbite fait apparaître de nouvelles zones de la Terre.

Avec près de 3000 satellites au-dessus, il est très difficile de se cacher de tous les yeux du ciel. Pour cette raison, les données satellitaires sont devenues une source vitale pour les militants, journalistes et enquêteurs. Il a permis aux communautés locales de lutter contre la déforestation illégale, permis de poursuivre les criminels de guerre, et découvert des fabrications gouvernementales telles que l'abattage du MH17 de Malaysia Airlines.

4. Arrêter les pirates

Tous les navires au-dessus d'une certaine taille sont tenus de diffuser leur position toutes les minutes environ. Près du rivage, ces signaux peuvent être détectés par des antennes terrestres, mais lorsque les navires sont en mer, ces signaux ne peuvent être reçus que par des satellites et, bien sûr, autres navires à proximité.

Pirates, pêcheurs illégaux, et d'autres à rien de bon, ne portera souvent pas de balise, ou l'éteindra pour éviter la détection. Heureusement, l'imagerie satellitaire haute résolution peut repérer les bateaux dans la mer sombre environnante à l'aide d'une technique appelée radar à ouverture synthétique.

En comparant les emplacements des navires vus avec l'emplacement des balises détectées, nous pouvons identifier les navires qui sont « devenus sombres » et alerter les autorités que quelque chose de suspect se prépare.

5. Repérer les espèces menacées

Comme vous pouvez l'imaginer, compter les animaux est une affaire délicate, rendu encore plus difficile par les animaux qui vivent dans des régions éloignées, endroits difficiles d'accès. Pour relever ce défi, l'imagerie satellitaire a été utilisée pour estimer la taille des colonies de manchots en mesurant la quantité de guano (caca d'oiseau) sur la glace.

Très récemment, utilisant des données satellitaires à très haute résolution, les scientifiques ont même pu identifier et compter des animaux individuels, comme les baleines et les éléphants, dans des images prises depuis l'espace. C'est loin d'être capable de retrouver un chien perdu, mais c'est un outil incroyable pour les écologistes essayant de protéger les espèces animales menacées d'extinction par le braconnage, l'empiètement humain et la destruction de l'habitat.

6. À la recherche de la vie

Tous les satellites en orbite autour de notre Terre ne regardent pas vers le bas, certains d'entre eux regardent dans l'espace lointain. Il y a beaucoup de télescopes sur Terre utilisés pour étudier notre ciel, mais en envoyant ces télescopes en orbite, nous pouvons éviter de regarder à travers l'atmosphère terrestre, nous donnant une vision plus claire du cosmos au-delà.

Cette vision claire est particulièrement importante dans notre recherche d'exoplanètes, des planètes en orbite autour d'autres étoiles au-delà de notre système solaire. Contrairement aux étoiles, les planètes n'émettent pas leur propre source lumineuse, nous les détectons donc en mesurant le petit creux de lumière stellaire qui se produit lorsque la planète passe devant l'étoile sur laquelle elle orbite.

L'espoir est que certaines de ces planètes soient comme notre propre Terre et capables d'accueillir une vie extraterrestre. Khéops, une mission de l'Agence spatiale européenne lancée en 2019, vient de commencer à renvoyer des informations sur ses premiers mondes distants détectés. Cela peut sembler long, mais un jour, ces missions pourraient répondre à la vieille question de savoir si quelqu'un est là-bas.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.