C'est lors de rares événements de fusion que les galaxies subissent des changements spectaculaires dans leur apparence et dans leur contenu stellaire. Ces systèmes sont d'excellents laboratoires pour retracer la formation d'amas d'étoiles dans des conditions physiques extrêmes.

La Voie lactée forme généralement des amas d'étoiles dont la masse est 10 000 fois la masse de notre Soleil. Cela ne se compare pas aux masses des amas d'étoiles qui se forment dans les galaxies en collision, qui peut atteindre des millions de fois la masse de notre Soleil.

Ces systèmes stellaires denses sont également très lumineux. Même après la collision, lorsque le système galactique résultant commence à s'estomper dans une phase plus calme, ces amas d'étoiles très massifs brilleront dans toute leur galaxie hôte, en tant que témoins de longue durée des événements de fusion passés.

En étudiant les six fusions de galaxies montrées ici, l'enquête Hubble Imaging Probe of Extreme Environments and Clusters (HiPEEC) a étudié comment les amas d'étoiles sont affectés lors des collisions par les changements rapides qui augmentent considérablement la vitesse à laquelle de nouvelles étoiles se forment dans ces galaxies. Les capacités de Hubble ont permis de résoudre de grands « nœuds » de formation d'étoiles en de nombreux amas compacts de jeunes étoiles. Les observations de Hubble dans l'ultraviolet et le proche infrarouge de ces systèmes ont été utilisées pour dériver les âges des amas d'étoiles, masses, et les extinctions et d'analyser le taux de formation d'étoiles au sein de ces six galaxies en fusion.

L'étude HiPEEC révèle que les populations d'amas d'étoiles subissent des variations importantes et rapides de leurs propriétés, avec les clusters les plus massifs formés vers la fin de la phase de fusion.