Allongé à la taille d'un court de tennis, le pare-soleil à cinq couches du télescope spatial James Webb entièrement assemblé de la NASA a terminé avec succès une dernière série de tests de déploiement et de tension à grande échelle. Cette étape importante rapproche l'observatoire de son lancement en 2021.

"C'est l'une des plus grandes réalisations de Webb en 2020, " a déclaré Alphonso Stewart, Les systèmes de déploiement Webb dirigent le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "Nous avons pu synchroniser avec précision le mouvement de déploiement de manière très lente et contrôlée et maintenir sa forme critique de cerf-volant, signifiant qu'il est prêt à effectuer ces actions dans l'espace."

Le pare-soleil protège le télescope et réfléchit la lumière et la chaleur de fond du soleil, La Terre et la Lune dans l'espace. L'observatoire doit être maintenu au froid pour accomplir une science révolutionnaire en lumière infrarouge, qui est invisible aux yeux humains et ressentie comme de la chaleur.

A l'ombre du pare-soleil, Les technologies innovantes et les capteurs infrarouges sensibles de Webb permettront aux scientifiques d'observer des galaxies lointaines et d'étudier de nombreux autres objets intrigants dans l'univers.

Le maintien de la forme du pare-soleil implique une délicate, processus compliqué.

«                                                                                                                                                                les déploiements sont incroyablement complexes. En plus de l'expertise technique requise, cette série de tests a nécessité une planification détaillée, détermination, patience et communication ouverte. L'équipe a prouvé qu'elle possédait tous ces attributs. C'est incroyable de penser que la prochaine fois que le pare-soleil de Webb sera déployé, il sera à plusieurs milliers de kilomètres, dévaler l'espace, " dit James Cooper, Le responsable des pare-soleil de Webb chez Goddard.

Les membranes enduites de polymère Kapton du pare-soleil de Webb ont été entièrement déployées et tendues en décembre à Northrop Grumman à Redondo Beach, Californie. Northrop Grumman a conçu le pare-soleil de l'observatoire pour la NASA.

Lors des tests, les ingénieurs ont envoyé une série de commandes au matériel du vaisseau spatial qui a activé 139 actionneurs, huit moteurs, et des milliers d'autres composants pour déplier et étirer les cinq membranes du pare-soleil dans sa forme tendue finale. Une partie difficile du test consiste à déployer le pare-soleil dans l'environnement gravitationnel de la Terre, qui provoque des frictions, contrairement au dépliage de la matière dans l'espace sans les effets de la gravité.

Pour le lancement, le pare-soleil sera replié sur deux côtés de l'observatoire et placé dans un lanceur Ariane 5, qui est fourni par l'Agence spatiale européenne.

Dans cet essai, deux structures de palettes qui maintiennent le pare-soleil vertical rabattu, puis deux énormes "bras" (connus sous le nom de Mid-Boom Assembly) du pare-soleil se sont lentement télescopés vers l'extérieur, tirant les membranes pliées avec elles pour ressembler aux mouvements synchronisés d'une danse chorégraphiée très lentement. Une fois les bras verrouillés dans leur position horizontale, les membranes du pare-soleil ont été tendues individuellement avec succès en commençant par la couche inférieure, séparant chacun dans leur forme entièrement déployée.

Le grand pare-soleil divise l'observatoire en un Côté soleil (environ 185 degrés Fahrenheit) et côté froid vers l'espace (moins 388 degrés Fahrenheit) comprenant l'optique et les instruments scientifiques. Le pare-soleil protégera les optiques et les capteurs de l'observatoire, ils restent donc à des températures extrêmement froides pour faire de la science.

"Cette étape signale que Webb est sur la bonne voie pour être prêt pour le lancement. Nos ingénieurs et techniciens ont réalisé des progrès de test incroyables ce mois-ci, réduire les risques importants pour le projet en franchissant ces jalons pour le lancement l'année prochaine, " a déclaré Bill Ochs, chef de projet pour Webb chez Goddard. "L'équipe se prépare maintenant pour les derniers tests de déploiement post-environnementaux sur l'observatoire ces prochains mois avant l'expédition vers le site de lancement l'été prochain."

Webb a réussi d'autres tests de déploiement rigoureux au cours de son développement, qui a permis de découvrir et de résoudre des problèmes techniques avec le vaisseau spatial. Ces tests valident qu'une fois en orbite, l'observatoire et ses nombreux systèmes redondants fonctionneront parfaitement.