De bonnes choses prennent du temps. Cela est vrai lorsqu'il s'agit de nombreux processus dans l'univers. Par exemple, il faut des millions d'années pour que les étoiles, les éléments constitutifs de l'univers, se forment. Puis, de nombreuses étoiles durent des milliards d'années avant de mourir et de commencer à éjecter des coquilles de gaz qui brillent contre l'immensité de l'espace, ce que nous appelons des nébuleuses. Il peut être extrêmement rare de capturer certains de ces processus en temps réel.
Heureusement pour nous, il semble que la nébuleuse Stingray, Poule 3-1357, était destiné à se démarquer depuis ses débuts. Elle a été surnommée la plus jeune nébuleuse planétaire connue en 1998 après que Hubble ait eu un rare aperçu des derniers stades de la vie de l'étoile centrale. Maintenant, vingt ans après son premier cliché, la nébuleuse Stingray attire à nouveau l'attention des astronomes pour une raison très différente.
Les images de 2016 montrent une nébuleuse qui s'est considérablement estompée au cours des deux dernières décennies. En outre, les coquilles de gaz qui entouraient l'étoile centrale ont changé, ne sont plus aussi croustillants qu'avant. Des changements comme celui-ci n'ont jamais été capturés avec cette clarté auparavant.
Les astronomes ont eu un rare coup d'œil à un linceul de gaz qui s'estompe rapidement autour d'une étoile vieillissante. Les données d'archives du télescope spatial Hubble de la NASA révèlent que la nébuleuse Hen 3-1357, surnommée la nébuleuse Stingray, s'est effondré précipitamment au cours des deux dernières décennies seulement. Assister à un taux de changement aussi rapide dans une nébuleuse planétaire est extrêmement rare, disent les chercheurs.
